подвели ко второму строю. И вот, дойдя до середины, одна из женщин остановилась.
– Вот, великий конунг. Двое.
Не решаясь показать рукой, она лишь дернула подбородком в сторону застывших перед ней воинов.
– Три шага вперед! – скомандовал конунг.
Два молодых воина дружно вышли из рядов.
– Эти?
– Да…
Конунг выхватил меч и поочередно вонзил его в животы провинившихся.
– Убрать за строй. Там – добить.
Молча пошли дальше.
– Вот они, – решительно сказала вторая женщина. – И тоже двое.
Еще два воина обреченно опустили свои головы.
– Они?
– Они, великий конунг. Я их до смертной минуты не забуду.
– Три шага вперед.
Шагнули.
Один не выдержал, упал на колени.
– Конунг, помилуй…
Сверкнул меч – и голова струсившего воина покатилась по земле.
Конунг вонзил меч и в живот второго.
– Справедливость восторжествовала?
– Да, великий конунг.
– Тогда – вперед!
И простер окровавленный меч свой в замершем воздухе.
2
Воровским ветерком промчавшись по Дании, норманны ворвались в спокойную, сытую и тихую Голландию. Старики, немощные и женщины с детьми попрятались в многочисленных крепостях и замках, послав для переговоров к вожаку морских разбойников трех мудрых старцев.
– Зачем проливать кровь? – спросили мудрецы у конунга. – Ты застрянешь здесь, увязнув в наших каналах, и потеряешь больше, чем приобретешь, великий вождь. У нас нет золота, у нас есть торговля и торговый флот. Спеши во Францию – там много золота и всякого добра, которое французы захватывают в Крестовых походах. Мы накормим твоих людей, викинг, и дадим вам еды в дорогу.
Голоса мудрецов звучали негромко и убедительно, но викинг уловил в их речах легкую усмешку.
Конунг не разгневался, а призадумался. «Так разговаривают с детьми. Так разговаривают с подростками, уже созревшими для убийства, но пока не понимающими, зачем и во имя чего им следует отнимать чужие жизни. Золото уплывает из рук куда быстрее, чем попадает в руки… Добыча без цели…»
Он встряхнулся и помотал головой.
– Добыча без цели!..
Кажется, он сказал эти слова вслух. Мудрецы, странно посмотрев на него, переглянулись меж собой.
– Какая цель, викинг?
– Должна быть цель, иначе все будет бессмысленным. Всё – решительно.
Мудрецы вновь недоуменно переглянулись.
– Цель! – воскликнул конунг.
И вновь старики промолчали. Только один повторил неуверенно:
– Какая цель?
– Я должен найти свою цель. Цель, ради которой не жаль и собственной жизни.
Конунг вздохнул и неожиданно
