style="font-size:15px;"> – Могу я спросить, вы встретились… с тем, кого искали?
– Не можете, Сингер, – сухо ответила Джалайна Наэли. – Вам это знать не нужно.
* * *
Тельвен-4 появился на экранах, когда «Гайтон» вынырнул из переходного тоннеля. Сияющий водоворот схлопнулся за кормой. Один за другим корабли Восьмой флотилии покидали Бездну.
– Здесь все спокойно, – констатировал Ледерс. – Переход завершен без происшествий.
«В последнее время в Нейтральной зоне стало даже слишком спокойно, – подумал Корвин. – И вряд ли это предвещает что-то хорошее».
Захват Верданской системы прошел без единого выстрела. Ленг Дауэн отступил к Стивее без драки, и, хоть Роланд ожидал чего-то подобного, отчасти он был разочарован. Он чувствовал бы себя увереннее, если бы астренцам удалось разгромить Вольный Флот. Перехватить у врага контроль над Верданой было важно, но не обеспечило Тельвену полной безопасности. В крайнем случае, Изгои могли и обойти Верданскую систему. Окольные пути к Тельвену были долгими и много более опасными, но кто сказал, что Дауэн не решится на такой маневр? Сам Корвин на его месте, пожалуй, рискнул бы, знай он наверняка, что Тельвен оставлен без защиты.
Чтобы скрыть это, Роланд предпринял все мыслимые меры предосторожности. Вердана осталась в кольце блокады – ни один корабль не может подойти к планете или уйти в Бездну. Все тахионные станции взяты под контроль; корабли из связных дивизионов с их мощными передатчиками прослушивают эфир в готовности мгновенно забить помехами любой недозволенный сигнал. Пиратам трудно будет установить истинную численность астренцев в Верданской системе.
Астренцы возвращались в Тельвенскую систему небольшими, разрозненными отрядами, которые могли перемещаться в Бездне, не оставляя следов. В дополнение, Корвин отправил от планеты несколько тахиограмм младшим флагманам; теперь, когда «Император Гайтон» покинул Вердану, другой корабль вел регулярные передачи, используя его позывные. Хотя бы часть тахиограмм разведчики-Вольные должны были перехватить, что убедит Дауэна и его военных советников с Альдезии в том, что Имперцы держат в Верданской системе значительные силы и, вероятно, подумывают о новом ударе по самой Стивее. Это должно удержать Изгоев подальше от Тельвена.
Должно… Корвин уже успел убедиться в том, что планы редко осуществляются столь же гладко, как они выглядят на бумаге. Но сейчас он не видел, что еще можно сделать. Как бы ни важна для Империи Нейтральная зона, гораздо важнее выбить герцога Кана и его сына прочь из Астрены!
Неожиданно начальник штаба вздрогнул и подался вперед в кресле, вперившись в главный обзорный экран.
– Адмирал! – в голосе Ледерса Роланд услышал удивление, что было нетипично для командора. – Посмотрите! Если только мне не мерещится…
В первое мгновение Корвин не понял, о чем говорит заместитель, но затем и сам заметил движущуюся серебристую точку среди холодных звезд. Камеры услужливо приблизили
