Джеймс Джонс посмотрел на полосатого толстяка, храпящего на его кровати, и вздохнул. Кот, конечно же, спал прямо на его школьном блейзере, а Джеймс уже опаздывал.
– Тигр, ну-ка подвинься.
Он просунул руки коту под живот, чтобы поднять его, но тот зацепился когтями за подушку и выгнул до предела пушистую спину. Джеймс сдался, отпустил его, и кот моментально плюхнулся обратно. Мальчик рывком вытащил кофту и натянул, ворча:
– Спишь, ешь да роешься в лотке – вот всё, что тебя интересует. Если бы мама подарила мне ручного волка, как я просил, мне бы хоть было с кем поиграть.
Джеймс всегда хотел какое-нибудь классное домашнее животное. Ну пусть не волка, но хотя бы белого медведя. Или пантеру…
Но нет. Вместо этого ему достался кот из приюта.
Он стал его подарком на седьмой день рождения. Джеймс чуть не задохнулся от восторга, когда увидел переноску для животных. Он не мог дождаться, чтобы заглянуть внутрь. Мурчание? Значит, это не питон. Львёнок? Ягуар? Вот он открывает переноску, а там…
– Нравится? – спросила мама.
Комок шерсти повернулся, открыл один глаз, посмотрел им на своего нового хозяина, закрыл глаз и улёгся обратно дрыхнуть.
– Можно я обменяю его на крокодила? – протянул Джеймс. – Обещаю, я буду с ним гулять.
С тех пор прошло почти три года, но вот он, Джеймс, всё ещё связан навеки с самым ленивым котом на свете. Тигр был милым, но предпочитал лишний раз не шевелиться.
Он никогда не подавал пас.
И шпион из него был так себе.
На мечах он бороться не соглашался даже за куриную ножку.
Джеймс с ног сбился, пытаясь разбудить в Тигре зверя. Он даже назвал его в честь своего любимого супергероя Тигромена, но в то время как отважный борец со злом был готов на приключения в любой момент, самым привлекательным приключением для Тигра было путешествие к лотку. Или к миске. Ну, или к кровати.
Но Джеймс не сдавался. Как-то он нарядился дрессировщиком тигров, чтобы обучить своего питомца цирковым трюкам. Не тут-то было! Тигр посмотрел на мальчика как на сумасшедшего, улёгся на табуретке и спрятал глаза под хвостом.
В другой раз Джеймс притворился индийским принцем с настоящим ручным тигром, которого нужно было выводить на прогулку в королевский сад. Он прицепил старые ходунки своей младшей сестры к ошейнику кота, но едва они вышли из дома, как Тигр сел и отказался сделать ещё хоть шаг. Джеймс протащил «жуткого хищника» немного на его пушистом пузе, но тот быстро выскользнул из ошейника, и Джеймс остался выгуливать пустые ходунки.
Возможно, он мог бы научить Тигра охотиться. Тот ещё ни одной птицы не поймал, но всё бывает когда-то в первый раз. Поэтому мальчик выудил из холодильника сосиску, привязал её на верёвочку и стал носиться по саду с криками: «Тигр! Лови! Ну, лови же!» Тигр перевернулся на своём ложе из куста ревеня и принюхался. Джеймс решил было, что кот унюхал сосиску, и собирался возликовать, но нет. Тигр встал, вопросительно посмотрел на хозяина, а затем прошествовал в его спальню.
Справедливости ради надо сказать, что Тигр не всегда спал на кровати Джеймса. Иногда его можно было найти под ней. Джеймс хранил там грязные тарелки, комиксы и свою гусеничную ферму. И если удача улыбалась Тигру, он мог найти среди всего этого кусочек колбаски. Или корочку от бургера. Или даже немного сыра. Поэтому всякий раз как Джеймс уходил в школу, кот скатывался с кровати и отправлялся на разведку.
Он держал свой путь через океан грязных штанов и дырявых футболок. Вот его нос дёрнулся. Что это за запах? О-о-о – картофельный чипс с беконом! Его любимый. Он приклеился к заплесневевшему спортивному носку. Тигр лизнул находку.
Жирненький, пахнущий сыром и беконом чипс в сочетании с носком был просто выше всяких похвал. Тигр жевал его с таким удовольствием, что даже прогрыз дырку в пятке носка.
И тут всё удовольствие испортила шерстяная нитка, попавшая не в то горло. Кот закашлялся и принялся плеваться, но мерзкая нитка никак не выходила. Глаза бедного кота выпучились, он уже решил, что подавился и сейчас задохнётся, как с громким чавканьем проглотил злосчастную нитку и сомнительное угощение вместе с ней.
Этот момент навсегда изменил все девять жизней Тигра. Он бухнулся на спину, глядя на пружины кровати над ним. Пока он лежал, заплесневелый кусок носка провалился в его
