открыть окно, чтобы впустить птицу.
Он проснулся резко, словно его толкнули, и услышал приглушённые голоса. В первое мгновение Арчи показалось, что ему снится сон, но когда он открыл глаза, то увидел, что лежит в спальне, которую делил с кузеном Полом. Голоса доносились снизу. Тётя Лоретта о чём-то говорила с дядей Тёрном. Тёрн отсутствовал несколько дней и, судя по всему, вернулся среди ночи. Было шесть утра. Обычно если дядя Тёрн возвращался поздно, то отсыпался допоздна. Почему же сегодня он встал так рано?
Арчи выбрался из кровати и на цыпочках подкрался к двери. Перегнувшись через перила, он напряг слух, пытаясь разобрать, о чём говорят старшие. Обычно, когда дядя Тёрн возвращался из своих поездок, все в доме сразу чувствовали себя в большей безопасности, но сейчас в голосах дяди и тёти Арчи не слышал и следа обычной весёлости. Они говорили очень серьёзно, вполголоса.
Арчи замер на лестничной площадке, прислушиваясь. Всех слов он не смог разобрать, но готов был поклясться, что Лоретта сказала: «Не дергайся, а то будет хуже!» Её голос дрожал от напряжения.
Затем раздался сдавленный стон дяди Тёрна.
– Осторожнее, женщина! Щиплет!
Что-то случилось. Арчи почувствовал, как кто-то дотронулся до его плеча, и чуть не подскочил до потолка от страха. Он обернулся – и увидел своего кузена Пола. Чертополох или Пол Фокс был всего на несколько месяцев младше Арчи, у него были круглое лицо с россыпью веснушек и тёмные волосы, которые сейчас были растрёпаны после сна.
– В чём дело? – поинтересовался Пол, подавляя зевок.
– Ш-ш-ш! – шикнул на него Арчи. – Слушай!
Приглушённые голоса зазвучали снова. Пол тоже перегнулся через перила и сосредоточенно нахмурился.
– Папа вернулся! – бросил он через плечо. – Он делал какую-то работу для Гидеона Хоука.
– Да, – кивнул Арчи. – Я знаю, но что-то случилось. Идём.
Они на цыпочках пересекли площадку и спустились по лестнице, осторожно перешагивая через самые скрипучие ступеньки. Кухонная дверь была закрыта, голоса доносились через неё. Переглянувшись, мальчики бесшумно направились в сторону небольшой столовой, когда услышали сверху сердитый шёпот Вики:
– Чем вы тут занимаетесь?
Вика стояла на лестничной площадке, туго запахнув халат.
Арчи приложил палец к губам и кивнул на закрытую дверь кухни. Вика понимающе кивнула и бесшумно спустилась вниз. После этого маленькая процессия во главе с Арчи тихо прокралась в столовую. Сервировочное окно, соединявшее столовую и кухню, как всегда, было слегка приоткрыто. Арчи уже не раз пользовался этой хитростью, чтобы подслушивать разговоры взрослых. Разумеется, ему было немного стыдно так поступать, но кто виноват, что взрослые с такой возмутительной настойчивостью скрывали правду? Они просто не оставляли ему никакого другого способа узнать, что происходит! Кузены прильнули к дверце и заглянули в щёлочку.
То, что они увидели, заставило всех троих сдавленно ахнуть. Дядя Тёрн сидел за кухонным столом,
