от охотников. Вскоре стало ясно, животное в панике. Оно нет-нет, да останавливалось, поскуливало, смотрело по сторонам, потом снова бежало.
– Баба это! – прокричал в рацию один из группы. – Смотрите, за ней щенок мельтешит.
– Щенка тоже в расход? – подключился к разговору второй. – Или с собой? Прием!
– В расход! Он дикий. С таким потом ничего не сделаешь. Прием.
– Есть, – убрал рацию здоровяк, снял автомат с предохранителя и понесся в другую сторону от группы.
Мужик пробежал полкилометра, обогнул овраг и спрятался за широкое дерево, после чего осторожно выглянул. В метрах двадцати от него стояла та самая волчица. Она тяжело дышала, суетилась. А между лап щенок вился, дрожал весь, к матери жался.
Вдруг раздалась автоматная очередь, волчица припала к земле, затем схватила детеныша за шкирку и опять побежала. Охотник же сплюнул от досады:
– Вот надо было им все испоганить, придурки.
Пришлось бежать следом. Животное уже на последнем издыхании было, до сего момента гоняли ее охотники по лесу несколько часов кряду, подготовились они к ночной вылазке основательно. Расставили ловушки, шумовые гранаты разбросали, чтобы сбить зверя с толку.
– Слушайте, сюда, – прошептал охотник в рацию, – я у нее на хвосте, сука меня не видит и в панике не чует, поэтому как остановится, не стрелять. Я ее сам сниму. Прием.
– Инфу приняли, прием.
Волчица остановилась через минут пять, отыскала поваленное дерево, полое внутри, да загнала туда щенка, он же заскулил, хотел обратно к матери пойти, но та рыкнула на него. После собралась бежать дальше, как раздался один единственный выстрел. Зверь пошатнулся и рухнул рядом с бревном.
– Все, – поднес рацию к губам мужчина, – попалась.
– Повезло тебе, Карась, – послышался недовольный голос. – Мужики! Отбой. Карась уложил отшельницу.
– Теперь твоя очередь, – пробубнил с довольной улыбкой Карась, глядя на волчонка, который вылез из укрытия и подбежал к матери.
Щенок завыл, начал носиться вокруг нее, толкать передними лапами, за уши кусать, но все без толку. Волчица лежала с открытыми глазами и высунутым языком, а из шеи струилась кровь. Потом детеныш лег рядом с материнской головой, прижался к ней всем тельцем, лапы подобрал под себя и стих. А из глаз цвета янтаря покатились слезы точно человечьи.
Вдруг охотник наступил на ветку, та хрустнула, из-за чего волчонок навострил уши и повернулся.
– Тише, тише… бесовское отродье. Иди ко мне, я тебе колбаски дам, – достал из кармана кусок копченой колбасы.
Щенок сразу поднялся, а мужчина бросил ему колбасу. Но тот не торопился, просто смотрел на человека глазами полными страха. И охотник видел этот взгляд, понимал.
– Так даже лучше, пойдешь за своей мамашей, – медленно поднял автомат, прицелился.
И тут снова раздался хруст веток за спиной человека. Однако за этим звуком последовало грозное рычание.
Карась медленно развернулся, да так и застыл. Напротив него стоял черный волк с багровыми глазами, в холке достигал, чуть ли не полутора метров, с острых клыков текла слюна. Зверь вздергивал верхнюю губу, оголяя зубы.
– А ты откуда? – пролепетал охотник и хотел уже выстрелить, как зверь прыгнул.
Сейчас же сухая трава с листьями окрасились кровью. Зверь разодрал глотку охотнику. А через минуту рация несчастного зашипела, послышались голоса его товарищей. И вот, рацию поднял высокий голый мужчина, поднес к губам и заговорил:
– Все в порядке. Ждите на «Ягодной полянке», как и договаривались, через полчаса буду. Отбой, – после осторожно положил рацию рядом с бездыханным телом.
Волчонок же снова лег рядом с матерью, его не волновали разборки. Но тут к нему быстрым шагом подошел мужчина, схватил под живот, отчего щенок заскулил, принялся кусать спасителя за палец, за что сразу получил легонько по носу. И человек с волчонком в руках скрылся во мраке чащи.
Глава 1
«Жила-была одна девочка, которая почему-то очень не любила ходить прямым и коротким путем. Всегда она выбирала самую длинную и извилистую дорогу…»
«Красная Шапочка» Шарль Перро
Два месяца спустя
Чух-чух, чух-чух…. Как блаженны эти звуки, как блаженен вид из окна, когда плывут мимо провода, столбы мелькают и леса, леса, леса и снова леса, зачуханная деревенька, леса, озера… Божественно!
Яна Краснова уже сутки как наслаждается бездельем на верхней полке купе, пока относительно новый поезд дальнего следования мчит ее в направлении тишины и покоя.
