Его присутствие давило – и в то же время держало в тонусе, не давало раскиснуть.
Они немного помолчали. Близнецы устроили возле Кармен веселую возню.
– Папа очень хотел тебя повидать, но не смог вырваться.
– Да ничего страшного. Просто передай ему привет.
– У него сегодня важная репетиция. Через три дня концерт, твой папа будет солировать.
– Здорово. Он у нас просто молодец.
– Тим тоже хотел прийти, – понизив голос, добавила мать, искоса глянув на семейство Лили, увлеченное беседой. – Но господин Неро сказал, что примет только родственников.
– Очень жаль. Передай привет и Тиму тоже. Как вы вообще живете?
– Все хорошо. Недавно получили от Хельги письмо: они с мужем только что вернулись из-за границы. Мы ей рассказали о тебе, и она… очень горда тем, что ее сестренка – дельф знаменитого мага.
Кармен горько усмехнулась.
– О да. Я тоже этим горжусь.
Они еще немного помолчали. Внезапно Дик потянул Кармен за рукав:
– Мина! Мина! Что я тебе скажу!
Том пнул братца коленкой.
– Дурак, это же сюрприз!
– Да ну и что! Сам дурак!
– Ну-ну, тише, – Кармен развела драчунов в разные стороны. – Говори, Дик, раз уж начал.
– Это тайна, я скажу ее только на ухо, – заявил мальчишка.
Кармен присела на корточки, и Дик зашептал:
– Мы с Томом положили в твой Шоколадный сейф пять медных монеток. Ну, сэкономили на конфетах. А потом еще положим. И когда ты придешь домой… у тебя будет куча денег!
Кармен, которая стойко держалась все это время, вдруг почувствовала, что вот-вот разревется. Она закусила губу и крепко прижала к себе близнецов.
– Спасибо, – прошептала она, изо всех сил стараясь, чтобы голос ее не дрожал. – Вы лучшие братья на свете.
И вдруг внутри Кармен что-то перевернулось, и она почувствовала отчаянную решимость. Девушка поспешно выпрямилась и посмотрела прямо на мать блестящими от слез глазами.
– А какие новости в Городе, мама? – деланно бодрым голосом спросила она.
– Новости?.. – удивилась мать.
– Ну да. А то мы ведь тут на отшибе. Слышали про исчезновение Вудро Эткина?.. Ну, работника музея, он еще был хранителем коллекции артефактов?..
Мать молчала, пытливо вглядываясь в лицо дочери. Кармен услышала быстрые шаги за спиной – к ней приближался темно-синий.
– Такое странное исчезновение, – лихорадочно говорила Кармен. – И вроде произошло в тот же самый день, когда…
Сильная рука стальной хваткой сжала ее плечо. Кармен едва не вскрикнула от боли. Ей пришлось замолчать.
– Свидание окончено, – твердо объявил темно-синий.
– Может быть, вы дадите нам хотя бы попрощаться?.. – холодно поинтересовалась мать, а близнецы, как по команде, начали шмыгать носами.
– Время
