Но мне бы хотелось увидеть Вайолетт. Я жажду этого намного больше, чем рассматривать всякие бумажки с закорючками.
– А почему ты никогда не интересовался возрастом моей сестры? – искоса глядя на брата, спросила Мелани.
Джон несколько растерялся и отпустил её ладошки:
– Км… Я так подумал, что она младше тебя, раз ты сама всеми этими делами занималась…
– Да, – кивнула Мелани, – младше. На 15 минут.
– Что? – в первую секунду не понял смысла её ответа Джон и нахмурил брови.
Мелани смотрела на него так, словно только что выиграла пари на несколько тысяч фунтов или взяла джекпот. И тут Джон понял, что его сёстры – близнецы.
Сразу всё встало на свои места.
– Позвольте представить Вам, герцог, мою младшую сестру – леди Вайолетт Райт, – продекламировала Мелани, демонстративно повернув голову в сторону лестницы, с которой спустилась точная копия блондинки.
Засыпая вечером, герцог всё ещё видел перед собой образы двух милейших созданий во всём королевстве – его младшеньких сестрёнок.
Очаровательная скромница Вайолетт сразу запала в душу Красному Джону. Её мягкий взгляд, лёгкая полуулыбка смущения, грациозные движения как нельзя точно копировали поведение и облик герцогини, их матери. Мелани была иной – взрывной характер, выпавший ей из дебрей генеалогического древа Райтов, подсказывал, что когда-то в семье были драчуны и забияки. А упрямство, унаследованное от отца, она делила поровну со своим старшим братом.
Говорили они в тот вечер много и о разном. Вспомнили суеверие отца, из-за которого Джон был лишён возможности предстать перед королём и войти в Малый двор принцессы. Неужели предсказательница ещё до рождения малыша увидела его любовь с наследницей английского трона и её возможное отречение от престола, а то и вовсе заговор?! В памяти всплыли истории несчастных Маргариты Дуглас и Томаса Говарда, Марии Грей и Томаса Киза, Катерины Грей и Эдуарда Сеймура, а также сыновей последних и Арабеллы Стюарт[10]. Думать о таком Райт боялся.
Близняшки понимали, что между их братом и Элиссой Английской есть связь большая, чем между остальными стражами, но им было невдомёк, что за маской холодной учтивости принцессы прячется та, которая покорила сердце Красного Джона. И Райт предпочёл об этом умолчать.
Корректная Вайолетт увела разговор в иное русло. Мелани передёрнула плечиками и фыркнула, словно давая понять, что она ещё последит за той, на ком предсказание сошлось клином.
Джон пообещал устроить сёстрам приём у короля и как можно быстрее решить вопрос о наследовании родовых земель и титулов, которых под объединённой герцогской короной оказалось слишком много.
День девятнадцатый, 2 сентября
Ирена задумчиво прикусила нижнюю губу: Джон прислал записочку, что желает встретиться после обеда и просит аудиенции у Его Величества. Уж не решил ли её возлюбленный жениться на леди Мелани?
Утро
Все перечисленные дамы, имея отношение к королевскому роду, вступили в брачные союзы или помолвку без благословения правящего монарха, за что и были наказаны заключением в Тауэр или под домашний арест. Мужчины рисковали расстаться с головой, но были прощены. Таких супругов обязательно разлучали до смерти одного из них, чтобы не было потомства.
