ты хочешь служить мне? – поинтересовался Квинт.
Гений колебался – говорить или не стоит? Можно ли доверять фрументарию?
– Хочу служить Цезарю.
– А он скоро не будет Цезарем. Что тогда? – Квинт насмешливо прищурил один глаз. – Уйдешь?
Гений закусил губу. Неужели хитрец хочет поймать его на такую простую удочку?
– Хочу служить Элию.
– А, вот это уже лучше. Можно сказать – очень хорошо. Я, думаю, мы с тобой сработаемся. – Квинт похлопал гения по плечу. – Как же мне тебя именовать? Гений Империи? Ну, это слишком длинно, вычурно, и к тому же сообщает о твоем унизительном понижении в должности. Однако и менять полностью имя нельзя. Поищем что-то среднее. Назову я тебя Гимпом. Ты не против? Кстати, хорошо среди людей, Гимп?
– Привыкаю потихоньку.
– Врешь ты все. К этому нельзя привыкнуть. А теперь скажи: будешь предавать своих собратьев-гениев, служа мне?
– Я буду служить Риму. Этим все сказано.
– Неплохо для начала. Только правду ли ты говоришь? Гений Империи – и такой милашка. В тебе должно быть больше грубого, почти звериного. Ведь ты – сама власть.
– Это вы, люди, так меня представляете. Но я – гений. Я – не ваша мысль, а мысль богов. Не я равняюсь по вам, а вы – по мне.
– Да? Занятно… Ну что ж, служи Элию, Гимп. У меня для тебя есть особое поручение.
У Квинта было такое чувство, будто он не учел чего-то очень важного. Быть может, самого важного. Но чего – он не понял. А гений Империи больше ничего не сказал.
Входя в любое помещение, Квинт непременно окидывал его взглядом. И сейчас он оглядел свою спальню. Оглядел и остолбенел. Мгновенно повлажневшая ладонь нащупала рукоять меча. Но сомнительно, чтобы Квинт успел обнажить клинок. На кровати, свернувшись кольцами и блестя маслянистым густым блеском, лежал огромный змей. Толщиной он был в ногу Квинта, а длиной… Фрументарий не стал прикидывать хотя бы приблизительно, какова длина этой твари. Змей приподнял плоскую голову. Вертикальный зрачок уставился на Квинта с любопытством. Может, змей желал, чтобы Квинт заговорил? Но ведь змеи глухи от природы. Однако фрументарий был почему-то уверен, что этот змей слышит.
– Ну и что ты здесь делаешь? – Квинт постарался держаться непринужденно.
Змей приоткрыл рот, меж зубов мелькнул раздвоенный язык и исчез.
– Жду тебя, – отвечал змей.
Квинт подумал, что рехнулся от страха, коли ему почудилось такое. Но все же спросил:
– Зачем?
– Ищу защиты, – охотно отвечал змей. – Я – гений Тибура. Ты видел убитую змею на рынке?
Квинт кивнул.
– Это тоже бывший гений, – пояснил гость.
– Не надо было превращаться в змею. Превратился бы в человека, как гений Империи, – посоветовал Квинт.
– У кого как получилось. – Змей подмигнул ему желтым глазом.
– Чем
