Яна был его старший брат, Губерт ван Эйк. В 1422 году Ян ван Эйк стал придворным живописцем герцога Иоанна Баварского в Гааге.
В 1425 году, после смерти Иоанна, ван Эйк оставил Гаагу и перебрался в Лилль, а затем в Брюгге, где занял должность художника при дворе правителя Нидерландов, герцога Бургундского Филиппа Доброго. В 1427 году по поручению герцога мастер побывал в Испании, а в 1428–1429 – в Португалии и Англии.
С 1430 года Ян ван Эйк постоянно проживал в Брюгге.
К ранним работам художника некоторые исследователи относят миниатюры «Турино-миланского часослова», хотя доказательств авторства ван Эйка имеется немного.
Самой значительной работой мастера стал многочастный алтарь для церкви Св. Бавона в Брюгге, расписанный ван Эйком совместно с братом Губертом. Судьба этого произведения, известного как Гентский алтарь, драматична. Во время кровопролитных религиозных войн в XVI веке его разбирали на части и надежно укрывали, чтобы спасти от разрушения. Позднее оказалось, что некоторые фрагменты алтаря вывезены за пределы Нидерландов. Лишь в XX веке большинство его частей были собраны, и алтарь занял свое место в церкви Св. Бавона. К сожалению, некоторые детали были безвозвратно утрачены, и их пришлось заменить копиями.
Среди персонажей Гентского алтаря (всего их более 250) представлены портретные образы заказчиков – донаторов (от лат. donator – «даритель»), гентского бюргера Иодокуса Вейдта и его жены, Изабеллы Борлют. Это не единственные портретные образы современников художника. В средней части алтаря, которая открывается только по праздникам, показана картина мироустройства в понимании человека, жившего в ту эпоху. Зрители видят здесь Святую Троицу, Богоматерь, Иоанна Крестителя, ангелов, поющих гимны. В верхней части композиции в рядах шествующих к жертвенному агнцу святых, апостолов, воинов, пилигримов можно заметить изображения здравствующих соотечественников мастера. В их числе – герцог Бургундский Филипп Добрый, а также Ян и Губерт ван Эйки.
В качестве портретиста Ян ван Эйк выступает и в алтарных композициях. Рядом с образами Богоматери он изображает заказчиков в картинах «Мадонна канцлера Ролена» (ок. 1436, Лувр, Париж) и «Мадонна каноника ван дер Пале» (ок. 1436, Муниципальная художественная галерея, Брюгге).
Ян ван Эйк. «Портрет четы Арнольфини», 1434, Национальная галерея, Лондон
Интересна композиция «Мадонна канцлера Ролена». Небольшая по своим размерам, она тем не менее поражает пространственной масштабностью. Подобного впечатления мастер добивается, помещая ландшафт с городскими строениями и виднеющимися вдали рекой и горами в арочные проемы. Пейзаж играет здесь важную роль в передаче сущности персонажей. Так, за спиной канцлера Ролена, воплощающего светское начало, ван Эйк поместил изображение жилых зданий, фоном для фигуры Мадонны служит вид церквей – символов христианства. В то же время художник стремится передать не только внешние черты своих персонажей, но и то, что запрятано в глубине человеческой души.
Так,
