мощно опускавшие аарк в пустоту, вдруг перекрутились, и плотник тяжело рухнул на землю. Падение вышибло весь воздух из легких, но боль не прекратилась. Аарк снова встретил сталью сталь, отражая добивающий удар, выкрутил кисть и на этот раз порвал-таки связки, но пальцы все так же не разжимались. В поднявшейся пыли плотник успел перекатиться по земле и заметить, что офицер уже на ногах, в расслабленной оборонительной стойке держит меч острием вниз, уверенный, что плотник останется лежать. Пыль начала оседать. Толпа охнула: Брэтт поднимался, и в его груди не было, казалось, неминуемой, страшной раны. Он в очередной раз избежал безразличного лезвия.
Снова «уф-ф» пронеслось по улице. Аплодисменты на этот раз были более дружными.
– Давай, Кракауэр, прикончи уже его! – кричали в толпе, не понимая, что происходит.
– Юноша, держись, – нежданно у несчастного влюбленного появились сочувствующие.
Офицер удивленно смотрел на грудь противника. Глаза видели, но он отказывался верить. Ни капли крови на рубахе. А ведь смертельный укол был неотразим.
«Ch`agg, щенок, смерти хочешь? – яростно зашипел голос, словно сотня гадюк разом. – Бери оружие второй рукой, правая бесполезна. Скорее!»
Брэтт, словно завороженный, переложил оружие в другую руку. Снова послышался вздох толпы.
– Да он издевается, – хохотнул кто-то.
– Смотрите, кровь! – выкрикнул другой.
С правой ладони, изодранной, словно плотник схватил морского ежа, стекала первая кровь в поединке.
Кракауэр приближался. Глаза его метали молнии, губы исказила гримаса. Скользили ноги, раскачивалось тело, плавно ходил кончик меча: он шел убивать.
«Слушай меня, – боль в левой руке пронеслась и отступила. – Когда я скажу „бей“, ты уколешь его, быстро и четко, в средний квадрат… в грудь. Понял?» «Да», – измученно простонал Брэтт. «Молодец», – в голосе послышались радость и удовлетворение.
Кракауэр сделал обманное движение, другое, третее. Аарк лишь сопровождал их покачиванием. И тут офицер совершил выпад. Резкий и быстрый, как тугая пружина, он шагнул вперед. Лезвие аарка в очередной раз качнулось, легко ударив оружие противника и отклонив его на самую малость, и тут раздалось «бей». Брэтт ударил со всей силы, вложив в удар всю ненависть, не заметив, как левая нога помимо его воли глубоко шагнула вперед во встречном движении. Послышался стон и крик. Взвизгнули женщины. У Кракауэра на спине с правой стороны показался кровавый бугорок. Тут же лопнул, и из него высунулся широкий блестящий язык.
– О Небо, – просипел офицер, выронив оружие и отчаянно цепляясь руками за своего соперника. – Ты убил меня…
На его губах лопались багровые пузыри. Кракауэр осел и повалился на землю. Его меч жалобно заскулил, прокатываясь по земле. Брэтт отрешенно смотрел на поверженного врага, все еще не веря, что с ним это могло произойти. Вся его рубашка была залита багровым, но меч офицера
