снопы искр. Споткнувшись, он распластался на черной земле, ладони покрылись волдырями ожогов.
Пламя сомкнулось над ним, и… жар утих, воздух очистился от запахов, шум смолк, лишь гулко стучало сердце. Кестер лежал на полу в переходной камере между отсеками. За круглыми окнами Комплекса простиралась долина. Никаких свидетельств пожара. Он встал. Перед лицом растворился блеклый язык пламени.
«Что это было?! – подумал Кестер. – Если новое, неизученное явление, тогда не вполне понятно его взаимодействие с окружающим миром… Но такое впечатление, будто я грезил наяву. Я видел то, чего нет. А если я вижу то, чего нет… – Он поспешил в медицинский пункт. – Надеюсь, обследование не выявит отклонений!..»
Обследование завершилось. Голографический экран заполняли строки. Соскочив с ложа, Кестер припал к голографическому экрану, глаза впились в предварительное заключение – и его накрыла ледяная волна ужаса, рассудок отказывался принять данность. Его затрясло, холодный пот побежал по вискам, спине, груди. Он не сразу сообразил, что слышит писк интеркома. Чтобы ответить, ему пришлось собрать все сохранившееся самообладание.
– Кес! – Лита находилась в лаборатории. – Образцы готовы. – Она заметила его отсутствующее выражение. – Что с тобой?
– У меня злокачественная опухоль.
– Откуда ты ее… – Лита осеклась. – Что у тебя?!
– Злокачественная опухоль головного мозга.
Дисплей интеркома погас.
– Это ошибка. – Неслышно войдя в медицинский пункт, Лита обняла Кестера, замершего перед голографическим экраном. Он с тупым упорством изучал предварительное заключение. – Давай проведем обследование еще раз.
За ней расцвел язык пламени. Кестер воспринимал лишь малую толику ее слов, сосредоточившись на извивающемся огненном лепестке. Диагностическая капсула опять стиснула его. Повторное предварительное заключение совпало с первым.
– О нет! – прошептала Лита. – Кес, мне так жаль!
– Все-таки злокачественная опухоль. – За время второго обследования Кестер успел взять себя в руки. – Предположим, что пока ничего страшного. Вскроют череп – не велика беда. С кем не бывает? Компания покроет все расходы. Хотя бы отдохну.
– Хорошо, что ты не очень огорчился.
– Да, хорошо, – согласился Кестер. Слова Литы насмешили его: как справедливо – «не очень огорчился»! – Теперь постараюсь не огорчить Фрима.
Доктор Фрим Дилакс от разговора с ним, как обычно, уклонился, доверив беседу слабоумного вида оператору. Доктор Кестер Лимил занимался исследованиями, навязанными компании Земным правительством. Его доклады были бесполезны, о чем все знали.
Важность представляли исследования самой компании. Для их продолжения отдел закрытых разработок дополнительно направил на орбитальную станцию двух ученых.
Следуя на встречу с ними, Фрим добрался к причалу. За воротами скрипели захваты трапа пристыковавшегося межзвездного судна. Беззвучно
