разрезая кожу. Из раны брызнула кровь. Кротр начал извиваться, чешуйки чуть разомкнулись, позволяя чавкающей мякоти втянуть добычу по локоть.
Бросившись на помощь, Фрим оцепенел в отдалении, лоб заблестел от испарины, глаза расширились. Он часто дышал, губы неслышно шевелились.
– Фрим, сделайте что-нибудь! – потребовала Гедби.
– Это ЧП. – Фрим не двигался. По лицу пробежала судорога, он усмехнулся. – Это ЧП.
Оттолкнув его, Гедби подскочила к Роэлу. Она схватила чешуйки, пытаясь разжать пасть кротра. Щупальце вонзило мокрый шип ей в запястье. Другое щупальце ударило Роэла шипом под мышку. Он почувствовал мучительное жжение от впрыснутого яда.
– Я просил особо ничего не трогать. – Фрим коснулся пальцем комвокса. – Мёргис, у нас ЧП в оранжерее.
Сквозь дурман яда Роэл чувствовал, как рука растворяется в мякоти кротра. Яд заглушал боль, сил сопротивляться не осталось. Рядом упала Гедби. Донесся приближающийся топот. Обессилив, он повис на кротре.
– Сюда! – позвал Фрим. – Вон они!
Четыре охранника службы безопасности промчались мимо него. Удары тесака отбили сомкнутые окровавленные чешуйки, вставленные в пасть распорки ослабили хватку мякоти. Покрытая пузырящейся жидкостью рука Роэла багровым куском мяса вырвалась из кротра.
– Все будет хорошо, – пообещал Фрим. – Торна позаботится о вас.
Роэл слышал только призрачный звон. Он почти не осознавал, что его, уложив на складные носилки, уносят из оранжереи. Над ним склонилось обрамленное рыжими волосами лицо молодой женщины.
– Глупый мальчишка! – прохрипела Гедби. – Мы никогда себе такого не позволяли!
К Фриму подошел слабоумного вида оператор информационного блока.
– Как вы предупреждали. Есть заслуживающая внимания новость. От доктора Кестера Лимила.
Кестер не спал. Его трясло при мысли о пожирающей мозг злокачественной опухоли. Отбросив одеяло, он пересек сумрак комнаты, разбавленный голубым дневным светом звезды ЕК76Т, струящимся сквозь опущенные жалюзи. На ЕК76Т4 сутки длились примерно сто семь земных часов. По времени Комплекса стояла глубокая ночь, а утром с орбитальной станции прибудет челнок. Его уже забирали три недели назад, чтобы провести трансгастральную аппендэктомию.
Понимая, что не уснет, Кестер покинул комнату. Тишина Комплекса действовала угнетающе, за окнами коридора чернела долина. Он долго смотрел на пустые просторы. По ним, скрытые расстояниями, белыми жуками ползали харвестеры, собирая пробы, доказывающие безжизненность ЕК76Т4. Эти пробы ничего не значили перед удивительной находкой – подобием толстых коричневых нитей неизвестного происхождения; они необратимо разлагались, растекаясь разнородной жижей по предметным сосудам.
Сунув руки в карманы комбинезона, Кестер бесцельно двинулся по коридору. Его путь пролег мимо закрытого отсека – нечто, находящееся за ребристым люком, представляло не меньшую загадку, чем
