Глава 1. Мёртвое царство
Жаркий летний день. Пахнет душистой травой, влажной землёй и приятной свежестью. За деревьями угадывается Драконье озеро. Оно же дарит умиротворённое перестукивание накатывающих по каменистому берегу волн. Большой трехэтажный особняк, высокие окна которого залиты припекающим солнцем, давно остаётся за спиной.
Они пробираются через лес, кроны которого выстроили над их головами живой навес и спасают от пекла. Девушка напоминает маленького слонёнка, умудряясь со своей хрупкой комплекцией устраивать жуткий шум: то о камень споткнётся, то поскользнётся, то ветка громче нужного треснет под ногой. Парень, что идёт впереди, наоборот, напоминает грациозную лань ― ни единого шороху.
― Будешь грохотать, спугнёшь, ― задорно смеётся он.
Девушка бросает сердитый взгляд на идущую впереди макушку с вихром непослушных тёмных волос.
― Ну простите. Как получается.
― Тч-ч-ч… ― притормозит вдруг парень, давая ей знак пригнуться и не шевелиться. ― Пришли. Смотри.
Девушка заинтересованно выглядывает из-за дерева и непроизвольно ахает. На открытой поляне близ воды, сердито отбивая копытом, пасётся единорог. Слепяще-белый, настолько белый, что любой другой белый кажется рядом с ним грязным и застиранным цветом. Длинная грива каскадом спадает вниз, доходя едва ли не до земли. Серебристый рог переливается на солнце и сыпет искрами.
― Откуда он здесь? ― спрашивает девушка.
Единороги всегда пасутся стадом, не покидая сородичей. Это главная причина того, что на сегодняшний день большая их часть вымерла. На стадо легче охотиться, ведь волшебные копытца, пыльца с рога и волос этого животного обладают невероятной магической силой. И считаются запрещённым товаром, так как вымирающий вид давно находится под охраной у МежМагДепа. Браконьеры знают это и сбывают товар на чёрномагических рынках. Там, где законы не действуют.
― Отбился от группы. Я заметил его пару дней назад, ― довольно отвечает парень. Его ярко-синие глаза, напоминающие океанский прибой в пасмурный день, смеются настолько задорно, что хочется смеяться в ответ. ― Главное, чтоб малышня не разнюхала. А то спугнёт. Идём, ― он тянет девушку за собой.
Медленно и очень осторожно они приближаются к единорогу. Волшебный конь, услышав шорохи, вскидывает морду. Огромные по-человечески умные глаза смотрят на незваных гостей. Предупреждающее фырканье намекает, чтобы они оставались на месте. Парень, показывая, что безоружен, миролюбиво вскидывает руки.
― Спокойно, дружище. Смотри, что у меня есть, ― на его ладони материализуется свежесорванная с чьей-то грядки (позаимствованная из ближайшей алтайской деревни) морковка. Ноздри единорога заинтересованно раздуваются. Всё же лошадь она и в Африке лошадь. ― Мы пришли с миром. Держи, ― шаг вперед. Ничего. Ещё один. Копытами никто его дубасить явно не собирается. Аппетитно хрустит морковка, стремительно скрываясь в желудке животного. Парень кивает девушке, предлагая ей подойти. ― Иди сюда.
Она не может не воспользоваться возможностью, ведь за столько лет никогда ещё не встречала единорога вживую. Бдительность волшебного коня на время усыпляется лакомством. Убегать он, во всяком случае, не собирается. Девушка неуверенно протягивает руку, касаясь бархатной морды. Проводит ладонью выше, между глаз, и легонько, едва-едва, дотрагивается подушечками пальцев до искрящегося рога. Невероятно. Невероятные ощущения.
― Эй, друг! Может, покатаешь её? ― в какой-то момент смеётся парень, ловко усаживая девушку на коня. ― Ногу перекинь, иначе свалишься.
― А-а-а… с ума сошёл? ― не зная за что держаться, она обхватывает единорога за массивную шею, утыкаясь носом в приятно пахнущую гриву.
Опора под пятой точкой приходит в движение. Совсем неторопливо. Никакого галопа. Спокойный, размеренный шаг. У девушки даже получается расслабиться и выпрямить спину. Парень идёт рядом, контролируя волшебного друга, что позволяет сполна насладиться мгновением. И это потрясающе. Немногие могут похвастаться тем, что оседлали единорога! Да, неудобно делать это без седла. Да, езда верхом на этом существе не отличается чем-то сверхъестественным от езды на обычной лошади, но ведь нет! Это ЕДИНОРОГ! ЕДИНОРОГ!
Нет. Всё же лошадь. Обычная пугливая лошадь, которая в какой-то момент, заржав, нервно дёргает крупом и встаёт на дыбы. Наверное, увидела полёвку или ужа. Наездница, завопив, ослабляет хватку и сваливается с сорвавшегося с места единорога. Парень успевает подхватить её, но, не удержав равновесия, они вместе падают на землю. Лес тонет в женском писке. А следом в хохоте.
― Не ушиблась? ― парень обеспокоенно наклоняется над девушкой.
― Н-н-нет, ― сквозь смех качает она головой. ― Мне
