style="font-size:15px;"> – А окрас шкуры? Прямо как у соболя, – пытался оправдываться тот краснолицый, кто был виноват. – Может, оставим, сойдет за соболя?
– Да уж, придется оставить, раз уж нет других, – решил тот, который, видимо, был за старшего. – Похоже, мы переловили всех соболей в этом лесу, давно не попадались они нам.
К Чаро снова бесцеремонно протянулись брезентовые перчатки и живо поместили его в большую клетку с проволочными стенами.
– Спокойно! – гаркнул он на Чаро, дрыгавшего всеми лапами в попытках освободиться. – Какой дикий! Может, он помесь соболя и кошки? Какая шерсть! Прямо блестит, переливается на солнце, – все еще пытался оправдать свой промах краснолицый детина.
***
Это был довольно обширный двор. Та часть, которая открывалась Чаро из его клетки, была вся заставлена такими же клетями, обтянутыми крепкой металлической сеткой. Они стояли на высоких ножках, так что приходились вровень с человеческим ростом.
Во всех этих клетках были звери. Они, ловко вцепившись, ходили по сетке, беспрерывно бегали, будто заводные. Зверьки слегка напоминали родственников Бэллы, но были немного мельче. Оглянувшись, Чаро заметил: он в самом деле походил своей мастью на этих неугомонных зверьков – их шкуры были окрашены разными оттенками коричневого.
Вдруг раздался будто скрип колес. В ответ на это неугомонное племя забегало еще живее, сопровождая звуки криками, похожими на короткий хриплый лай.
Молодая женщина, приблизительно возраста мамы Сары, толкала тележку, груженную большим серебристым баком и горкой мисок. Из этого бака пахло. Пахло чем-то странным, но довольно аппетитным. Чаро остро почувствовал, насколько он проголодался. Он ведь не ел со вчерашнего дня!
Подходя к каждой клетке, женщина доставала миску и, зачерпнув из бака это странно пахнущее что-то, ставила в клетку. Зверьки набрасывались на еду, вместо лая теперь раздавались урчание, смешанное с чавканьем.
– Кисонька! Как же ты попал сюда, бедненький! – молодая женщина всплеснула руками. – Неужели тебя тоже… как их?.. Бедненький…
Чаро, ощетинившись, отпрянул в другой угол клети, когда она поставила ему тоже миску. Он точно не мог определить, но, кажется, содержимое миски состояло из требухи, кусочков мяса, обильно политых чем-то аппетитным. Как бы ни был голоден, Чаро с отвращением фыркнул и отошел в другой угол клетки.
– Если бы я могла, я бы съела твою долю, – на Чаро уставились черные бусинки зверька в клети рядом.
– Ты кто? – тут же спросил Чаро. Хорошо, что есть хоть кто-то, с кем можно словом перемолвиться.
– Я – Карра, – с достоинством ответила та. – Я – седьмая дочь Самоли, ты слышал о ней?
– Нет… – озадачился Чаро.
– Ты что, она самая быстрая охотница в здешних лесах! Ее все знают.
– А я не здешний. Мы с братом искали, как нам найти дорогу домой, и заблудились, –
