м сэндвичем.
– Джордж, – обратилась Нэнси к стройной, коротко стриженной девице, которая очень гордилась своим мужским именем. – Я очень переживаю за эту милую дочку Свенсонов и ее мать. Как бы мне хотелось им чем-нибудь помочь.
– Ты имеешь в виду, найти мистера Свенсона и деньги, которые он обещал прислать своей жене? – спросила Бесс.
– Да, – ответила Нэнси. – Это очень странно, поскольку он, по всей видимости, уже довольно долго в отъезде. Не удивлюсь, если посланные им деньги просто украли.
– Это федеральное преступление, – мрачно заметила Джордж.
Три девушки устроили пикник под раскидистыми ветвями придорожного клена. Это тихое местечко находилось на полпути от их родного города Ривер-Хайтс до Сэнди-Крик, куда они ездили на ежегодную ярмарку.
Бесс усмехнулась.
– Если тут промышляет вор, Нэнси его непременно поймает! – сказала она и потянулась за фаршированным яйцом. – Можешь рассчитывать на меня в расследовании, если это не слишком опасно.
– Я бы не особо рассчитывала на то, что оно окажется неопасным, – произнесла Джордж. – Ты же знаешь Нэнси.
Юная сыщица улыбнулась, но тут же снова стала серьезной. Все друзья Нэнси сходились во мнении, что она обладает какой-то неуловимой, незабываемой притягательностью.
Нэнси была по-своему привлекательной. У нее были голубые глаза и золотисто-каштановые волосы. Она уверенно высказывала свое мнение, но никому его не навязывала. А лидерские способности Нэнси находили признание и ценились в любом коллективе.
Нэнси вместе с Бесс и Джордж добралась до Сэнди-Крик на своем кабриолете. Они прокатились на всем, от захватывающего дух «Автодрома» до «Летающих качелей», ну а Нэнси, как и ожидалось, нашла себе очередное приключение.
На ярмарке ее внимание привлекли девочка с мамой. Они с тоской смотрели на веселящуюся толпу, но сами ни в чем не участвовали. Нэнси с подругами поняли, что у матери нет денег на входные билеты и, повинуясь внезапному порыву, пригласили новых знакомых прокатиться.
Все трое просто влюбились в пятилетнюю Хани. Она была смышленой и симпатичной девочкой, хотя и казалась немного исхудавшей. Ее опрятное платьице было совсем выцветшим.
– Хани такая очаровательная, – задумавшись, заметила Нэнси.
– Да, это точно, – согласилась Бесс.
– Нам нужно снова повидаться со Свенсонами, – глубокомысленно произнесла Нэнси. – Мне невыносимо думать, что этой девочке приходится отказывать в самом необходимом. Надо как-нибудь навестить семью Джо Свенсона. Бесс, ты ведь записала их адрес?
– Да.
– Будет непросто помочь миссис Свенсон, – предположила Джордж. – Эта женщина очень гордая. Сами увидите.
– Знаю, – призналась Нэнси. – Ей не понравилось, что мы платили за них на ярмарке, но ради Хани она согласилась.
Поглядев на запад, Бесс заметила, что солнце уже опускается за горизонт.
– Нам лучше поторопиться, – объявила она.
Девушки собрали мусор и, положив все в машину, тронулись в путь. Нэнси осторожно вела кабриолет по неровной дороге к главному шоссе, а затем взяла курс на Ривер-Хайтс.
Через несколько миль пути, Бесс тяжело откинулась на сиденье и скучающе уставилась в окно.
– Какие тут красивые дома, – заметила она.
– В основном загородные поместья, – добавила Джордж.
– Взгляните вон на тот большой белый особняк на холме, – Нэнси указала на дом с просторным садом и деревьями. – Разве не чудо? И газоны так аккуратно пострижены. Просто идеальный загородный домик.
– Интересно, чей он? – спросила Джордж.
Нэнси не успела ей ответить. Неожиданно раздался страшный взрыв, и в ту же секунду прекрасный белый особняк на склоне холма вспыхнул огнем! Из его окон и дверей вырывались языки пламени.
– Боже! Какой ужас! – воскликнула Нэнси. – Мы должны им помочь! Внутри могут быть люди!
Она направила машину к горящему дому, все время сигналя, чтобы привлечь внимание соседей. Кабриолет обгонял другие автомобили, а Бесс с Джорджи кричали сидящим в них водителям и указывали на холм.
– Если в доме есть люди, – мрачно сказала Нэнси, – нам пригодится любая помощь.
Кабриолет свернул на подъездную дорожку и направился вверх по холму к горящему зданию.
С первого взгляда девушкам стало ясно, что дом уже не спасти. Нэнси остановила машину, и подруги выскочили наружу.
– Если внутри кто-то есть, – воскликнула Джордж, когда они бросились
