de alguns pequenos Estados com população chinesa, até que tivessem uma fronteira com Qin a Oeste. Uma de suas principais riquezas é obtida da criação de cavalos.
A leste de Jin ficava o reino de Yan, mais ou menos na região onde Pequim está atualmente localizada. Havia sido entregue como feudo a um amigo íntimo do imperador quando a dinastia foi fundada; estava em contato com as tribos manchu e coreanas, que estavam se retirando para sua península, bem como com outros povos nômades, aos quais fechava o acesso ao coração do império. Muito longe do centro ritual do poder, durante esses anos, concentra-se em garantir seu domínio entre as tribos da região.
Ao sul de Yan, na atual província de Shandong, ficava o Estado de Qi. Havia sido concedido como um feudo para recompensar os serviços de um conselheiro do primeiro imperador Zhou, que era originalmente dessas terras. O que no início da dinastia era uma região remota com uma pequena população chinesa cercada por povos bárbaros, tornou-se no final dela o mais próspero e avançado dos Estados que lutavam pelo poder. Em Qi, foi criado um Estado que, combinando a cultura chinesa com as tradições locais, a violência da conquista com a tentação do comércio, foi integrando numa única cultura mais ou menos homogênea povos dos quais já não havia notícias, entre eles, esses famosos Yi, que desempenharam um papel tão importante durante as dinastias Xia e Shang. A fronteira norte dos Qi logo se tornou o terceiro ponto de discórdia para os nômades externos, forçando-os a se fortalecer na área militar. Economicamente, conheceu um grande desenvolvimento graças ao domínio da siderurgia, ao comércio de sal marinho e à expansão territorial às custas dos povos situados ao norte e ao sul de suas fronteiras. Por isso, mesmo antes do final da dinastia Zhou do Oeste, Qi já era considerada praticamente independente.
Protegidos por essa barreira de reinos, no norte estavam os Zhou, cujo domínio era quase limitado à região próxima à capital, Luoyang; os herdeiros Song da dinastia Shang, a leste da capital; e outros pequenos Estados governados por membros da família imperial, como Cheng, Zheng, Wei, Ji e Lu. Eram Estados considerados ortodoxos com a tradição Zhou em que o desenvolvimento cultural estava à frente do militar, que logo ficaram às custas dos mais poderosos. Sua localização central também não os livrou dos ataques dos bárbaros, pois ao seu redor continuava existindo vários povos que não participavam da cultura chinesa, habitantes de terras menos produtivas, florestas, montanhas e pântanos, cujos ataques são registrados ao longo de todo esse período.
Ao sul de Henan se estendia uma região úmida e de selva habitada por miríades de diferentes tribos. Entre elas, certamente alguns descendentes de Miao, cujos restos ainda estão espalhados ao sul do Yangtze, e sobre os quais apenas um líder tribal, investido de autoridade sobre terras nas quais o imperador não tinha nenhum tipo de controle, estava conseguindo certas alianças que lhe permitiam impregná-los com um verniz de cultura chinesa. Era o país dos Chu, e, embora seus governantes tenham consolidado seu poder alegando serem parentes da linhagem real, eram considerados bárbaros pelos Estados mais ao norte. Na verdade, sua população era diferente da dos chineses do norte na aparência física, na língua, nos costumes e nas crenças religiosas. Chu era para os demais o reino selvagem e exótico, das selvas e da magia, da música e dos xamãs. Porém, após conquistar a paz em suas terras e estender a fronteira da cultura chinesa para abranger toda a margem norte do rio Yangtze, no século 7 a.C., os Chu já se consideravam fortes o suficiente para participar das lutas pelo poder que aconteceriam durante os séculos seguintes. É importante notar que, enquanto as populações bárbaras do norte da China eram ferozes guerreiras, que plantavam feroz resistência a qualquer tentativa de conquista, no Sul viviam povos muito menos militarizados, que ofereciam menos resistência à expansão dos Chu. O ambiente diferente em que ambos os grupos de povos se moviam pode ter sido decisivo em suas atitudes guerreiras, pois, enquanto no norte o abandono de suas terras tradicionais obrigou os povos conquistados a emigrar para terras áridas e com condições climáticas extremas, no sul, o as condições de vida eram muito mais propícias à retirada.
Essa pequena descrição segue, em linhas gerais, a descrição claramente sinocêntrica, presente nas obras clássicas chinesas. É nesse contexto que aqui deve-se aceitar o termo "bárbaro", que se aplica a populações que não participam no mundo cultural e ritual dos chineses, que não consideram o imperador como governante supremo e que possivelmente não utilizam os caracteres chineses. Pouco se sabe de suas culturas, já que esse termo "bárbaro" abrange um bom número de povos diferentes, mas, em alguns casos, não deveria ser muito atrasada, já que justamente o contato com esses povos estimula o desenvolvimento dos Estados que vão disputar a hegemonia.
A crescente debilidade dos imperadores em Luoyang fez com que logo precisassem de um protetor. No início do século 7 a.C., Qi ajudou o imperador para livrá-lo do ataque dos tártaros; logo depois, no ano 679 a.C., o duque Huan de Qi (683-643 a.C.), cujo pai já havia atuado como protetor imperial durante uma disputa hereditária, se autoproclama protetor. Começa então o tempo das hegemonias, em que os diferentes Estados, sob o pretexto de se tornarem protetores do imperador, afirmam seu poder hegemônico, convocando encontros periódicos com os reis dos outros Estados, em que se pactuam uma série de políticas comuns, pelas quais o destino da China é de alguma forma decidido.
O maior mérito do duque Huan são suas repetidas vitórias sobre os tártaros do norte que ameaçam a China; na verdade, ele resgata Yan de seus ataques em 662 a.C., corrige a situação hereditária de Wei em 658 a.C., que havia sido expulso de seu país pelos nômades, e protege repetidamente o imperador dos ataques dos tártaros. Internamente, promove o comércio e resolve disputas entre Estados. Durante seus quase quarenta anos de hegemonia, ele é auxiliado no desenho de suas políticas por Guan Zhong, cujo livro, o Guanzi, um tratado sobre o governo correto, é um precursor das obras posteriores de Confúcio e outros filósofos. Ao criar com Guan Zhong um Estado no qual o governo do rei é assistido por um burocrata esclarecido, ele permite que os recursos intelectuais de famílias não nobres comecem a funcionar no governo do Estado.
As políticas de Guan Zhong trouxeram prosperidade para Qi. Desenvolve a agricultura, o comércio e a indústria do sal. Qi é o estado chinês mais rico e importante. Comerciantes de todos os Estados chegam à sua capital. Para que parte de seus lucros fiquem lá, Guan Zhong funda as primeiras casas de prostituição ao seu serviço. Também estabelece um fundo de ajuda aos pobres.
Com a morte do duque Huan, uma década de guerras e escaramuças para alcançar a preponderância se seguiu até 636 a.C., quando o duque Wen de Jin preside um conselho de todos os príncipes em nome do imperador, declarando-se hegemônico. Este é um dos personagens mais curiosos da época. Alcançando o trono de Jin após 19 anos vagando pelos diferentes cortes de outros Estados e de algumas tribos tártaras, ele tem um conhecimento preciso da realidade da China. Mas, apesar de ter o respeito dos outros Estados, ele não tem o Mandato do Céu, ou seja, não tem força militar suficiente por trás nem ambição imperial.
Ele é sucedido pelo duque Mu de Qin, que embora nunca tenha presidido oficialmente os conselhos em nome do imperador, durante seu reinado (659-621 a.C.) foi o homem mais poderoso da China. Talvez seu maior mérito tenha sido a expansão do território Qin para o Oeste, possivelmente alcançando até Dunhuang, e suas repetidas guerras com seus vizinhos Jin.
O último dos hegemônicos é o duque Zhuang de Chu. Domina a China de 597 a 591 a.C. e estende os territórios Chu em todas as quatro direções, alcançando partes das atuais províncias de Sichuan e Guizhou.
A era das hegemonias não traz paz à China. A inimizade quase contínua entre Jin e Chu, as disputas territoriais entre Qin e Jin e as políticas para influenciar Lu de Qi e Jin levam a um estado de confronto contínuo, que transforma os acordos alcançados nos conselhos em letra morta. Precisamente o confronto entre Jin e Chu marcará a história do século 6 a.C. na China, apenas interrompido pela conferência de paz convocada por Song em 546 a.C.
Dado que as rivalidades entre os grandes Estados acabaram por deixar sofrimentos
