согласился Бестарий. – Одним обманом царевича не сбить с пути. У него имеется подорожный лист – трипутник, который выведет его из чащи…
– Что тогда делать?
– Ты, Рэйф, обернёшься призрачным папоротником…
– Я не глухой, я уже это слышал.
– Ты не глухой, ты тупой, как все остальные…
– Замечу, что подлинный талант развивается только под влиянием большинства, ваше Темнейшество!
– Разумеется!.. Вы, ведьмы – мары, – продолжил Бестарий, – жалобными голосами зазовёте царевича к болоту Анцыбала, когда он свернёт посмотреть на зацветающий папоротник… Вы, шиликуны, пойдёте вслед за царевичем и за спиной у него рассыпьте жар из своих сковородок, чтобы земля стала, как ваши угли и не было у него дороги назад… Ну, а ты, Анцыбал, и вы, болотные черти – хухлики, наброситесь на царевича, скрутите, свяжите его…
– И утащим в омут – трясину! – забулькали на разные голоса Анцыбал и его чертенята.
– Не возражаю!
– А что будешь делать ты? – спросил Бестария нетопырь.
– Я?! – изобразил удивление Повелитель тьмы. – Обернусь царевичем, сяду на его коня и поеду встречать красавицу Заряду…
– Нет! Как вам такое?! – возмутился нетопырь. – Мы в болото, а он женихаться!
– Естественно!
– Я тоже хочу!.. Только не на мышах! – поспешил оговориться нетопырь.
– Хорошо, – согласился Бестарий. – Тогда пойдёшь сзади в поводу, а когда я пленю дочь светоносного Софа, ты женишься на его лошади.
– На этой летучей лягающейся фурии?! – поперхнулся нетопырь.
– Да нет же! На лошади царевича!
– А – а!.. Я готов! – приземлился нетопырь к ногам Бестария.
– А если лошадь – мужчина? – заметил призрак Рэйф.
– Тогда он выйдет замуж, – не задумываясь, ответил за нетопыря Повелитель тьмы.
– Да, мне лишь бы пара была подходящая, – согласился нетопырь. – Я ведь всё равно оборотень.
Бестарий вскочил ему на спину, пришпорил, и они взмыли в чёрное небо. Глядя им вслед, Рэйф выпятил вперёд нижнюю губу и покачал головой.
– Им бы только в заблуждение вводить… Как бы они в этом ухищрении друг на дружке не женились, а то ведь потом не поймёшь, кто из них мама, а кто папа. Да такие детки от них пойдут, что лихая нечисть икать начнёт не то от изумления, не то от смеха… Бр-р! – прошла по нему дрожь, и он испарился.
Бестарий, облетев на нетопыре своё войско и осмотрев его, вытянул руку в направлении волшебного леса и крикнул:
– По местам, моя тёмная рать! – и все мгновенно исчезли.
Исчез и сам Властелин тьмы вместе со своим летучим нетопырем. Появился он через мгновение на краю волшебного леса, в дупле, в образе сыча, и, моргая большими светящимися глазами, внимательно следил за приближением к лесу царевича Яри-яра…
Глава 4.
Волшебный лес, как показалось царевичу Яри-яру,
