в, поэтому местные жители любили его. Но если есть тот, кого любят, то обязательно найдется и тот, кого ненавидят. Им был большой дракон. Издавна люди платили ему за защиту золотыми монетами. Довольный зверь забирал наживу и улетал прочь. Многие пытались найти обитель чудища, да никто не мог. К тому же, дракон несколько раз и вправду защитил деревню от разбойников, выполняя свою часть уговора. Но шло время, и люди стали забывать об этом.
Когда маленький рыцарь родился, то никто уже не помнил заслуг чешуйчатого зверя, только обязательства перед ним. В глазах людей его защита сменилась террором. Однажды, когда жители города в очередной раз отдали дракону дань, в город пришел королевский генерал. Громким фальцетом он приказал людям собирать налог, да непростой, а двойной. Никто этого не ожидал, поэтому местные жители остались с дырявыми карманами. Маленький рыцарь отдал почти все, что у него было, даже созревшие плоды со своего огорода, но и этого не хватило. Женщины плакали, мужчины сжимали кулаки, старики и дети прятались в страхе.
Маленький рыцарь взглянул на свой город и решился. Нет на свете большей смелости, чем вступить в неравный бой ради защиты своих друзей. Так он считал.
Маленький рыцарь пробирался сквозь дремучую чащу леса. Не широк в плечах, не высок ростом, но, тем не менее, очень силен, он ломился через колючие кусты и небольшие деревья. Маленький рыцарь стремился покончить с тиранией черного дракона и поэтому шел в его логово. Никто не мог отыскать заветного входа в пещеру, но маленькому рыцарю это удалось.
Из-под каменного свода доносилось тяжелое сопение. В пещере было темно, пришлось идти наощупь. Влажная каменная стена аккуратно вела доброго юношу, чтобы тот ненароком не потерялся.
Через несколько минут, а может быть, часов маленький рыцарь добрался до огромной золотой горы. На ней величаво лежал большой дракон. Сокровища отражали те малые клочки света, что блуждали во мраке, усиливая их сияние в сотни раз, подобно драгоценному костру.
Дракон тяжело встал, расправил свои кожаные крылья, затмевая ими и без того невидимый потолок огромного грота. Он был воистину велик, а его черная чешуя, казалось, поглощает исходящий от сокровищ свет. Такой проглотит человека зараз – не подавится. Однако дракон не напал на маленького рыцаря, вместо этого он раскрыл пасть, изрыгая слова:
– Зачем ты пришел, человек?
Стены пещеры задрожали от грозного эха.
Не убоялся рыцарь, поднял рыжую голову вверх и на мгновение нырнул в желтые огни драконьих глаз. В них совсем не оказалось злости, в них не было ничего, кроме волшебного цвета янтаря. Не сразу маленький рыцарь собрался с мыслями для ответа, но все-таки молвил.
– Мой город беден, мы едва справляемся, чтобы платить королевский налог, мы не можем больше отдавать тебе золото. Поэтому я пришел, чтобы покончить с твоим террором!
Дракон раскрыл глаза в изумлении.
– Я больше сотни лет не просил больше, чем когда-то было уговорено. Я защищал твой маленький город от набегов, пока твой трусливый король собирал армию вокруг столицы. В конце концов, твой король поднимает налоги и забирает юношей в свое войско, продолжая бесконечные войны ни за что. Твой король разрешает гвардейцам бить мужиков и забирать чужих жен. Твой король загребает золото в свой Белый замок и складывает его там без всякого умного использования. А теперь ответь себе только на один вопрос. Может быть, ты не там ищешь тирана?! – прогрохотало в пещере.
Маленький рыцарь задумался на несколько минут, лицо его становилось все мрачнее и мрачнее, пока из глаз не покатились крупные слезы. Юноша начал говорить с печалью и сожалением:
– Мой город гибнет. Женщины плачут, а мужики злятся от бессилия. Король не прислал к тебе армию, потому что боится твоей страшной силы, он думает, что ты сожжешь всех его солдат и придешь за ним, а вот горожан он совсем не боится. В любой момент в каждый дом может прийти королевский гвардеец и забрать все, что захочет король Ингрид. Горе мне, но мне придется вступить с тобой в бой.
Дракон усмехнулся, и маленькие пурпурные искры покинули его ноздри.
– Не кори себя, человек. Задумайся хотя бы на миг, что изменится, если я перестану собирать золото? Что будет, когда король снова подымет налоги? Ведь даже если я уйду, ничего хорошего не произойдет. Гвардейцы не перестанут приходить в твой город. Люди не перестанут голодать. Юнцов не перестанут силой забирать в армию. Но я знаю способ справиться с этими бедами, – в этот момент дракон склонился к земле. Он прислонился к груди рыцаря в утешение его печали.
Рыцарь в это же мгновение почувствовал себя лучше, как будто что-то грело его внутри. Он был так озадачен, что уже ничего не понимал. В его глазах читался немой вопрос, который он так и не спешил задать.
– Что же мне тогда делать? – все же спросил рыцарь. Дракон тяжело выдохнул, заполняя пространство небольшими клубками розового дыма. –
