посылает послов к знахарю, дает им подарки. И отправились они разыскивать затворника.
Отыскали. Тот на пороге встречает их:
– Знаю, зачем пришли ко мне. Теперь спать ложитесь, а завтра все расскажу вам. Утро вечера мудренее.
Утром они встают. Знахарь говорит:
– Я знаю, почему нет у вашего царя детей. И помочь могу. В землях царя есть озеро. В озере есть щука. Она-то нам и нужна. Только достать ее трудно. Нужно через реку мост построить на остров. Озеро это на острове. Прямо – три часа. Когда мост готов будет, пусть послушает царь людские речи, что и как скажет о нем народ. Может, и поймет, как дальше быть.
Послы отправились к царю, сказали, что и как нужно сделать. Тот дал приказ строить мост. Долго ли, коротко ли строили, наконец мост готов. Докладывают ему об этом. Царь требует коня и обновляет сам постройку. Затем садится под мост и слушает, что люди скажут о нем, когда пойдут мимо.
Вот ночью бредут два странника. Жалуются, что нет беседок на мосту. Сразу видно, что царь не знает нужды народа.
Другие идут и говорят, что царь доброе дело сделал: мост построил. Видно, хороший царь, народу служит. А третьи шли и беседу вели:
– В озере есть щука. Если покормить ее мясом бездетную царицу, она бы сразу богатыря родила.
Царь обрадовался и тому, что народ похвалил его, и тому, что узнал, как сделать свою жену беременной.
Едет царь домой и сразу посылает рыбаков с неводом. Те закидывают два раза – пусто. Закидывают в третий раз – поймали щуку. Везут рыбину, чтобы зажарить и покормить царицу.
Понесла служанка царице готовую рыбу да и соблазнилась перышком щуки. А навстречу ей другая. И тоже съела щучье перышко. А все остальное съела царица.
Вдруг все трое забеременели. Вот приходит время родить им. Первая родила на заре – назвали сына Зорькой-богатырем. Другая в полночь – это царица. Сын получил имя Полуночка. Третья – вечером, ее сына назвали Вечёркой.
Растут все трое ребят не по дням, а по часам. Царя называют все папой. Приходит время учить их. Ну раз учить – отдали в школу.
Но в школе они начали уродовать кого попало, хватать за руки-ноги товарищей, баловали, а меры не знали. Больно сильные стали, а куда девать силу – не могут понять.
Что царю делать с ними? Тут в одно прекрасное время получил царь послание от индийского царя: «Нет ли у тебя сильно могучих богатырей, чтобы отыскать дочерей моих, которых утащил двенадцатиглавый змей?»
Подозвал царь сыновей и ведет совет.
– Вот, – говорит, – дети, бумага от индийского царя. Как вы на это смотрите? Если отыщете дочерей его, он отдаст вам их в жены.
Зорька-богатырь отвечает смело:
– Я поеду.
За ним все согласились. Только требуют богатырских лошадей. Царь дает им со своей конюшни:
– Выбирайте, какие вам нравятся.
Но все конюшни обошли богатыри, а таких коней, какие им нужны, нет. Докладывают
