жизнь за спиной. Вообще я должен заметить, что лётчики в стратегических силах – это не простые вояки, образ которых формирует в сознании людей пехота. Нет, это высококультурные скромные люди, никогда не лезущие на рожон, спокойные в обычной жизни. На земле они и мухи не обидят, поэтому так сложно идентифицировать наших лётчиков как служащих в армии, а не в какой-нибудь библиотеке. Кстати говоря, многие из пилотов наших эскадрилий любили читать, причём не только техническую литературу: однажды я слышал, как перед полётом двое друзей восстанавливали по памяти монолог Заратустры.
Девятая эскадрилья первого полка полностью подпадала под это описание. Я познакомился с ними через год после первого свидания с Алисией, на Новый Год. Праздничное застолье в столовой полка напоминало вечер в провинциальной деревне, когда за соседними столами собираются целыми семьями, от мала до велика. Так и у нас: рядом с недавними выпускниками сидели ветераны авиации.
В большом зале было не протолкнуться: люди в военной форме сновали туда-сюда, разнося еду и напитки по столам, где их каждый раз бурно встречали. Большая часть первого полка, за исключением тех, кто праздновал с семьёй, приготовилась встречать наступление Нового Года здесь, в просторном помещении столовой. Несмотря на то что каждая эскадрилья уединилась в своём уголке, между столами шёл оживлённый обмен шутками и замечаниями – было видно, что деление чисто формальное, не отражающее настоящего товарищества.
Одна из групп оказалась в дальнем углу столовой, зажатая в двух сторон отрядами бомбардировщиков, которых было значительно больше. За большим круглым столом разговаривали о любимых новогодних фильмах и песнях: периодически кто-нибудь подбрасывал в очаг беседы новое название, вокруг которого немедленно разгорался огонёк воспоминаний. Обсуждение, впрочем, шло не слишком активно, так как все ожидали прихода командира. Действительно, взгляды лётчиков то и дело блуждали по пустующему центральному стулу, выделяющемуся на фоне забитого до отказа зала.
Наконец один из сидевших лицом к входу негромко произнёс: «Идут». Все обернулись и стали искать в толпе знакомое лицо лейтенанта. Через несколько мгновений из людского моря вынырнула сияющая Алисия, девушка замерла на мгновение, дожидаясь своего спутника, который лавировал между пилотами, несущими пироги и прочие сладости, и, взяв его под руку, подвела к столу своей эскадрильи.
– Ребята, позвольте представить вам Алексея, или штабного капитана Полевого в миру! – попробовала она перекричать гомон, царящий в зале.
В ответ раздался нестройный хор приветствий. Боевые товарищи с любопытством разглядывали человека, о существовании которого уже давно догадывались. Ближайший к пустому месту парень встал навстречу гостю и пригласил его сесть на свой стул.
– Ну что вы, как я могу занять ваше место! – отнекивался Алексей, ища поддержки у Алисии.
– Садись, пока Антон уступает. А то потом скажут, что девятая эскадрилья не умеет принимать гостей! – махнула та рукой и отодвинула свой стул. – Кстати говоря, Антон – мой заместитель. Если в бою меня, допустим, собьют, то он примет командование группой.
– Очень
