бы, Кринаш, спросил лучше: будет ли парнишка жив к весне?
«Бабка Гульда!» – охнула про себя Айки, сжав кулачки так, что ногти вжались в ладони.
Мужчины ошарашено молчали. Затем заговорил Гвоздик – тихо, неуверенно:
– А… а что, это по мне видно?
– А ты как думал? Вашего брата по глазам признать можно, если глянуть умеючи. Сколько тебе жить-то осталось?
– Ты же сама сказала, – горько откликнулся Дождик. – До весны…
Сизый был доволен – тягучим, длинным удовольствием, от носа до кончика хвоста.
Ему, совсем молодому ящеру, еще не избывшему детскую черноту (только голубовато-сизые разводы бегут по чешуе, обозначая будущий цвет), доверено было учить язык людей. Потом пойдут переговоры из-за Дивной Купели (которую люди называют Смрадной Трясиной), и тогда он, Сизый, будет голосом всех ящеров. И Ловец Ветра. И Первый Ученик.
Только что к ним приходил вожак человеческих воинов. Ящеры вели с ним разговор. Хороший, понятный. Вожак-человек разрешил троим ящерам охотиться в его угодьях. Ящеры и так охотились, но разрешение, данное чужому, пришлому, – это для них важно.
Их пригласили посетить человеческую берлогу… как она называется? Не вымолвить!
– Первый, – прошипел Сизый ученику, – как называется человечье логово, куда нас звали?
– Крепоссть, – без запинки ответил малыш.
Первый в жизни Сизого ученик – и такой умница! И ему явно идут на пользу игры с человеческим детенышем. Уже знает больше слов, чем оба старших ящера.
А в «крепоссть» и вправду надо наведаться, да не с пустой пастью. Надо будет завалить зверя покрупнее – лося или оленя. И принести чужому вожаку лучший кусок добычи, как требует обычай…
Скрипнула дверь. На пороге встала человеческая фигурка с торчащими в стороны хвостиками из длинной светлой шерсти. Ящеры уже знали, что это называется «косички».
До чего все-таки безобразны люди! Умны, спору нет. Иногда отважны. Но безобразны до изумления. Даже глаз всего два! Третьего, на макушке, нету!
Существо с косичками опустилось на солому.
– Сегодня мы выучим названия частей тела, – раздалось шипение на языке ящеров. – Вот это – рука.
Вперед вытянулась передняя лапа – голая, без чешуи, отвратительно светлая и, что самое ужасное, лишенная когтей.
– Рукха, – послушно вытолкнули из глоток ящеры.
Может быть, воины-люди и опаснее, чем воины-ящеры. Но маги у чешуйчатого народа куда могущественнее! Попробовал бы маг-человек принять облик ящера и пробыть в нем несколько охотничьих сезонов – да так, чтоб за своего приняли и в стаю допустили! А вот самка по имени Короткий Хвост живет себе у людей под видом человечьего детеныша, которого тут называют Недотепкой. Мудрая, отважная самка!
– Пальцы, – пошевелила наставница отростками на лапе… нет, на «рукхе».
– Пальссы, – послушно повторили ящеры.
– Я и сам ничего не знал, пока мама не умерла. Она перед смертью рассказала, что моим
