еннего дождя, затормозило у входа в казино. Холодный свет неоновых реклам заполнил салон автомобиля. «Может, не ходить? – подумал я, ощутив надоедливую боль в правом боку. – Зря я согласился на эту игру». Рука машинально проверила в кармане увесистую пачку купюр.
– Передумали? – таксист ухмыльнулся, уловив мое замешательство.
Не успел я ответить, как кто-то снаружи порывисто открыл дверь автомобиля. Салон осветился улыбкой швейцара.
– Добрый вечер! Добро пожаловать в наше казино!
Можно ли сбежать от судьбы? Видимо, нет…
Я расплатился с таксистом и мужественно шагнул навстречу судьбе и каплям дождя, норовившим проскользнуть за ворот плаща.
Массивные деревянные двери, украшенные старинным гербом с короной, услужливо распахнулись. В роскошном холле казино царило величавое безмолвие, как будто все страсти, бушевавшие в игроках, все разбитые судьбы и ночные кошмары, весь алкоголь и снотворное – все поглотил толстый ворс ковра с замысловатым восточным орнаментом. Ковер стелился под ногами, скрадывая шаги, и, казалось, незаметно впитывал время, как песок – воду.
Сбросив в руки швейцара длинный плащ и шляпу, я подошел к стойке регистрации.
– Здравствуйте, мистер Джек! – приветливая девушка-администратор сделала ударение на слове «мистер». – У вас такая импозантная шляпа. Широкополая!
– Спасибо, купил в Париже, – я улыбнулся комплименту. Какие у нее аппетитно-чувственные губы, вот только помада должна быть не ярко-алая, а бледнее – цвета коралла. В следующий раз надо подарить такую помаду, и, возможно, она согласится выпить со мной шампанского. Несколько смущает, что она совсем юна, а мне уже, как-никак, тридцать шесть… Впрочем, есть чем гордиться: аккуратная лысина, короткая стрижка и абсолютно никакого живота. Выгляжу чуть старомодно, но элегантно. Я бросил взгляд в зеркало и поправил желтый галстук с сиреневыми иероглифами.
Мое настоящее имя, разумеется, не «мистер Джек». Просто когда-то на вопрос, как записать в клубной карте, я ответил: «мистер Джек». Так прозвали меня друзья по институту, с которыми мы играли в карты.
До начала игры оставалось достаточно времени, чтобы привести в порядок внешний вид, а заодно и мысли, скачущие в голове. Я направился к негру – чистильщику обуви. Мы поздоровались по-приятельски, и я уселся в кресло. Негр достал щетки и крем. Шоколадные руки с бледно-розовыми ладонями начали очищающий ритуал.
Удобное кресло успокаивало. Я поправил на пальце золотой перстень, полюбовавшись кровавой глубиной рубина, закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Сегодня была «большая» игра в покер – на крупные ставки. Обычно я в такие игры не играю, потому что не отношусь ни к сумасшедшим, ни к миллионерам. За один час можно проиграть или выиграть целое состояние. Конечно, каждый из нас в душе игрок, вот только игры и ставки у всех разные. Большинство играет по-мелкому, и это правильно: для того чтобы рисковать по-крупному, надо иметь сердце, переполненное азартом или отчаянием. Но сегодня был особый случай.
Негр закончил чистить туфли. «Все о’кей, маста Джек». Я выдал ему десятку и направился в игровой зал.
Кто мог предложить «большую» игру? Без сомнения, ОНА – кто же еще? Женская красота – вот козырная карта, перед которой мужчина часто пасует.
Перед дверями игрового зала я остановился и сунул руку в карман пиджака. Там лежала пачка новеньких ассигнаций – сто бледно-вишневых купюр с цифрой «500». Пятьдесят тысяч евро! Пока они еще были моими… Я закрыл глаза и глубоко вдохнул воздух казино, словно дурман, уносящий от реальности. Деньги, кругом одни деньги! И надо же было влезть в эту историю… В тот вечер тоже шел дождь…
Глава 1
В четверг, почти месяц назад, я вышел из казино. Дождливая полночь скрывала очертания мегаполиса. Я сел за руль «Шевроле», но тронуться не успел – к машине подбежал швейцар и попросил подвезти девушку: с такси были проблемы. Я молча кивнул. Тень в плаще с капюшоном отделилась от массивных дверей и опустилась рядом. Капли воды обрызгали салон.
– Добрый вечер, – девушка говорила, не снимая капюшон, только чуть сдвинув его назад. – Спасибо, что согласился подбросить, очень благородно с твоей стороны.
– Разве настоящий рыцарь посмеет отказать леди? – ответил я на ее «благородно» и нажал педаль.
«Шевроле» неторопливо вырулил с парковки и, рассекая лужи, стал пробираться по переулку в сторону далеких огней центра.
– Ну и погода сегодня, целый день льет. А обещали теплый сентябрь, – проговорил я, пытаясь наладить контакт. – Тебе куда?
– До метро, – ответила она.
– Как успехи? Выиграла?
– Нет. Проиграла.
