Анвара за плечи и повалили назад. Маша поискала глазами своих приятелей и снова повернула голову в сторону приближающихся незнакомцев. В этот момент большая черная тень, с каким-то хрустом и обдавая резким запахом, надвинулась на нее, закрыв собой солнечный свет.
– Ой, – невольно вырвалось у Маши.
Она попыталась повыше поднять глаза, чтобы понять, что за чудище стоит перед ней. Для этого ей пришлось сильно задрать голову и, удерживая равновесие, сделать шаг назад, а потом неуклюже плюхнуться попой на землю.
Только после болезненного приземления она, наконец, смогла увидеть лицо рыжебородого великана, который навис над ней черным утесом. Его голубые глаза светились добротой и располагали к себе, поэтому Маша совсем не испугалась. Она так сильно ударилась о землю, что глаза ее все равно невольно наполнились сыростью. Пытаясь остановить набегавшую волну слез, она провела грязной ладонью по мордашке прямо под носом, в результате чего на щеках остались смешные серые разводы. Великан не удержался и захохотал, а вслед за ним засмеялись его товарищи. Маша насупилась и, стараясь подражать взрослым, пробасила:
– Ну, что ржете как сивые мерины, девочек маленьких никогда не видели? – чем вызвала у великанов новый приступ гогота. Отсмеявшись, старший из них, тот чье лицо украшала большая рыжая борода, слез со своего железного коня и помог Маше подняться.
– Ладно, не обижайся, – сказал он. – Мы не со зла над тобой смеялись. По-доброму. – Не обижаешься? – спросил он, пальцем вытирая пыльные разводы с лица девочки.
– Не-а, – Маша мотнула головой.
– Вот и славно, – продолжил великан, протягивая ей руку. – Тогда, давай знакомиться. Тебя как зовут?
– Маша, – ответила Маша, вкладывая свою ладошку в его руку, и тут же сказала:
– А я знаю, кто ты.
– И кто же я? – спросил бородач, удивленно поднимая брови.
– Ты – мой Защитник.
В словах девочки не было ни тени сомнения, и это заставило мужчин переглянуться.
– Угадала? – переспросила девочка.
Мужчина посмотрел на нее пристально-пристально, как будто хотел заглянуть ей в душу. Маша топнула ногой и дернула его за руку.
– Ну, что молчишь? Угадала?
Мужчина подхватил девочку на руки и, прижимая к груди, вдохнул запах ее волос.
– Ах, ты моя маленькая, – наконец вымолвил бородач и, посмотрев на своих товарищей, сказал:
– Ну, вот я и добрался до своего места, ребята. Что скажете?
Те кивнули в знак согласия. Потом бородач погладил Машу по голове и сказал:
– Угадала, маленькая. Конечно, угадала. А где твои близкие?
Маша облегченно вздохнула, улыбнулась, удобно уселась на его локте и уверенно ткнула пальцем в сторону развалин на противоположной стороне улицы:
– Там мои дядя и тетя, – пискнула она, – а мамку и папку снайпер на прошлой неделе убил. Он уже
