из девиц, смотревшая на него, как на сладкий пирог, стиснула ладони и проникновенно произнесла:
– Никогда не была знакома с мужчиной, который ведет дневник.
– И со сколькими мужчинами вы были знакомы? – раздраженно осведомился Майкл. Не хватало еще, чтобы его стали восхвалять за такое обыденное занятие, как ведение дневника.
Мэри сверкнула на него свирепым взглядом, словно опять собиралась столкнуть в пруд.
– Если ты будешь продолжать вести себя подобным образом, тебя никто никуда не пригласит, – прошипела она.
– Ерунда. Они слишком глупы, чтобы во всем разобраться, – заверил он ее sottovoce[2].
И в доказательство его слов еще одна девица – на этот раз с русыми волосами и выступающим подбородком – дерзко заявила:
– Мистер Херст, осмелюсь предположить, что наши вечера кажутся вам незначительными и навевают скуку.
– Да, это так.
Юная мисс не поняла, что он находит вечера скучными именно из-за таких разговоров, и торжествующе оглядела подруг.
– Я так и знала! Бал – это слишком обыденно! Ведь он боролся с крокодилами и…
– Подождите! – нахмурился Майкл. – Вы сказали «боролся с крокодилами»?
– Да… – Увидев его недоумение, девушка уточнила: – Вы написали об этом в «Морнинг пост» как раз в прошлом месяце.
Мэри поспешно убрала руку с руки брата.
– Прошу прощения, – сказал Майкл глупышке инженю и повернулся к сестре, которая попыталась протиснуться сквозь толпу гостей, но ей это не удалось, поскольку все обступили Майкла, желая услышать, что он скажет.
Он ухватил Мэри за локоть.
– Здесь нет люка, куда ты могла бы улизнуть, да?
Мэри покраснела и наигранно улыбнулась:
– Простите, но моему бедняжке брату необходимо немного подкрепиться. – С этими словами она развернулась под руку с «бедняжкой» и, опустив голову, стала пробираться сквозь толпу. Майкл не сопротивлялся – он был рад избавиться от назойливых сорок в кружевах.
Они подошли к столу с угощениями. Мэри быстро схватила два бокала с вином и тарелочку с крошечным кусочком черствого кекса. Оглядевшись, она устремилась к укромному алькову. Лишь очутившись в безопасности, она облегченно вздохнула и опустилась на диванчик, где обычно отдыхали уставшие танцоры.
– Крокодил? Что еще за крокодил? – спросил Майкл.
– Тише! – Мэри протянула ему бокала. – Дай мне отдышаться, прежде чем учинять допрос.
Майкл понюхал содержимое бокала, затем осторожно сделал глоток и закашлялся.
– Черт! Это что за гадость?
– Оршад. Ты его пробовал в молодости, когда нам с мамой удавалось вытащить тебя на танцевальный вечер.
– Отвратительный вкус. – Майкл вылил содержимое бокала в стоящий рядом цветок, затем извлек из кармана маленькую серебряную фляжку.
– Шотландское виски? – спросила Мэри.
– Да.
Вполголоса (
