ановилось совсем невмоготу от нещадно припекавшего солнца, он наклонялся за борт, набирал одну за другой несколько пригоршней прохладной речной воды и выливал прямо себе на голову и покрасневшие искусанные плечи. На какое-то время ему становилось легче, а затем все повторялось по новому кругу. Слабенький трехсильный моторчик равномерно тарахтел, разрывая нависавшую над рекой тишину. Особых усилий от него не требовалось, лодка и так шла по течению.
Рация ожила именно в тот момент, когда Петр Александрович в очередной раз погрузил руку в мутную воду. Мужчина вздрогнул и торопливо разогнулся, в спешке ударившись локтем о металлический борт лодки.
– Я здесь, здесь. – Петр Александрович выхватил рацию из ящика для инструментов. – Слушаю вас.
– Бери правее и причаливай к берегу. – Голос в рации, очевидно пропущенный через модулятор, казался неживым. – Метров через сто увидишь флажок, вот на него и держи.
– Хорошо, хорошо, я сейчас, – засуетился Петр Александрович, – я сейчас все сделаю, подождите.
Рация ничего ему не ответила, невидимый собеседник уже отключился. Петр Александрович взял немного правее и вскоре заметил воткнутую в каменистый берег прямо у кромки воды кривую, чуть выше метра палку, к которой была привязана цветастая тряпка, судя по всему, обычная наволочка. Очевидно, это и был тот самый флаг, о котором говорил неизвестный. Лодка коснулась дна и стала, немного не дойдя до берега.
– Ну и что сидим? Боимся ножки замочить? – поинтересовался все тот же бездушный голос из рации.
Петр Александрович неловко перекинул ногу за борт, лодка угрожающе качнулась. Он поспешно перекинул вторую ногу и спрыгнул в воду.
– Пакет не забудь, – приказал голос.
Петр Александрович с трудом дотянулся до лежащего на дне лодки ящика с инструментами и достал из него увесистый сверток. Затем, потянув за собой лодку, он с трудом выбрался на берег и огляделся по сторонам.
– Рядом с флажком – ящик, – подсказал голос, – положи в него пакет и защелкни замки.
Металлический ящик, очевидно, был сделан на заказ. Запечатанная в целлофан упаковка с двадцатью банковскими пачками стодолларовых купюр идеально в нем поместилась, не оставив места ни для чего другого. Петр Александрович захлопнул крышку ящика и с трудом, попутно сломав ноготь на большом пальце правой руки, защелкнул оба замка.
– Молодец, – похвалил голос из рации, – флажок кинь в речку, пусть плывет.
Петр Александрович послушно выполнил очередное указание.
– Замечательно, – одобрила рация, – а сейчас ты садишься в лодку и гребешь туда, откуда приплыл.
– Так моторка же, – недоуменно пробормотал Петр Александрович.
– Вот мотором и гребешь, – огрызнулся голос, – если увижу, что оглянулся, минус палец. Это понятно?
– Понятно, – кивнул рации Петр Александрович, – а когда я увижу Дашу?
– Как только, так сразу, – в неживом голосе послышалась насмешка, – как только мы окажемся на безопасном расстоянии друг от друга и я пойму, что с деньгами все в порядке… С ними же все в порядке?
– Да, да, конечно. – Кадык Петра Александровича судорожно дернулся.
– Ну вот тогда и жди. Будет все хорошо, к вечеру получишь свою Дашу.
– С ней точно все хорошо? – торопливо задал еще вопрос Петр Александрович, опасаясь, что его собеседник вновь отключится, на этот раз уже навсегда.
– Нормально, – отозвался голос, – в отличие от тебя она на суше. Все. Бросай рацию в воду. Она тебе не нужна больше.
– Как бросать? – опешил Петр Александрович.
– Считаю до трех, – холодно отозвалась рация. – Один…
Человек в лодке испуганно отшвырнул рацию в воду. На какое-то время стало тихо. Затем нехотя, со второй попытки, завелся мотор, и лодка медленно двинулась вверх по течению, туда, откуда она и приплыла несколько минут назад. Через некоторое время моторка скрылась из виду за поворотом реки, и сидящий в ней человек уже не смог бы увидеть пологий берег, на котором в закрытом на два замка металлическом ящике остались лежать двести тысяч долларов – сумма, которую Петр Александрович был готов уплатить за освобождение своей внучки Дашеньки, похищенной три дня назад. Впрочем, Петр Александрович так ни разу и не обернулся. Он не хотел попусту злить похитителя.
Не успела лодка с оставившим на берегу деньги пожилым мужчиной скрыться из виду, как заработала лебедка. Лебедка была аккумуляторной, и шума ее двигателя человек в лодке услышать никак не мог. Металлический трос, протянутый от лебедки по дну реки и незаметно привязанный к стальному ящику с деньгами, натянулся. Ящик, словно нарисованная сумасшедшим художником-кубистом гигантская лягушка, прыгнул
