лес отпустит, конечно, сможете переместиться. Но обычно его сила ослабевает с рассветом, придется ждать. А артефакты… полагаю, вы нашли те, что принадлежали двум братьям. Наверняка же знаете их историю, – протянула старушка.
Дар попросил рассказать. Если опустить уже известное, то история сводилась к следующему: двух братьев лес поманил волшебной силой, завлек и разлучил. И ринулся один на дно речное, а второй полез на скалы. Первый утонул, а второй сорвался. Так оба и погибли.
– И почему же тогда лес закрыт? – не выдержал Дар. Я же пыталась отогнать мысль, что мы чуть не повторили судьбу двух братьев.
– А чего вы хотите? Одни приходят с топорами, вторые с огнем, третьи – с оружием. А магия здесь чуткая, тонкая… Ее сама богиня земли вливала, когда впервые влюбилась.
– Что за артефакты мы получили, не знаете?
– Камни напитаны силой Ришлун, а что за руны на них… не скажу я.
– Вы же хранительница! – почти возмутилась я.
Старушка остановилась, посмотрела на меня.
– Я – дух этого леса, дитя. Чувствую его, слышу, живу с ним в такт. Но если он не рассказал вам, зачем отдал артефакты, то не скажет и мне.
Она кивнула своим мыслям, показала рукой вперед. Лес вдруг расступился, мы оказались на поляне. Через небольшую речку был перекинут горбатый мостик, на перилах которого сидели светлячки. А там, на другом берегу, стоял домик. Каменный, уютный, безумно манящий теплом и обещанием отдыха.
Дар остановился, положил вязанку хвороста у моста и нахмурился, смотря на реку, кутающуюся в туман.
– Простите, но дальше мы не пойдем. Рано нам еще, – спокойно сказал он, смотря прямо в глаза старушки.
Она вдруг усмехнулась, сверкнула синими глазами, которые вмиг превратились в черные. И тут же преобразилась. На лице разгладились морщины, губы налились алым… Плащ стал черным, словно сотканным из мглы. Изменилась даже палка хранительницы. Сверкнула острым кристаллом на ажурном посохе, украшенном алыми камнями.
– Догадливый какой.
– Нехорошо обманывать! – возмутился Дар, пока я смотрела на незнакомку. – Эль, это…
– Да Мара я, Смерть, если по-простому, – усмехнулась женщина, в глазах которой пряталась сама вечность.
Я невольно ухватилась за Дара и заявила:
– Я тебе его не отдам в попутчики да помощники!
Она внимательно посмотрела на меня и кивнула.
– Смелая. Это хорошо. Другая в пару наследному принцу и не годится. – Потом вздохнула, покосилась на посох в своей же руке и тихо добавила: – Не пришел еще ваш срок, драконы. Тут вы правы.
– Тогда зачем за собой манила?
– Проверяла чутье. В морских глубинах оно вам точно пригодится. Да и… скучно мне стало. Дай, думаю, развлекусь.
– Так эти артефакты – твой дар?
– Но-но! К ним я не имею никакого отношения. Чары леса не зависят от моей силы или желания. Они сами по себе, я сама по себе.
