Элен взяла себя в руки и утерла ей слезы с той же мягкостью, с какой чуть раньше это сделал отец. – Я все равно уговорю ее, с тобой или без тебя. Выбирай.
Беатрис бросила взгляд за ширму, где послушно замерла Николь, и закусила губу.
Элен наблюдала за ней, пытаясь понять, чем склонить девочку на свою сторону. Пусть Беатрис мала, но ее помощь может быть неоценимой.
– Через пару лет Николь найдет себе мужа, – начала Элен, подбирая слова. – Кто знает, кем он будет? Он может увезти ее из Вержи, и ты больше никогда не увидишься с ней.
Беатрис заволновалась.
– Не будет песен перед сном, – продолжала Элен увереннее, чувствуя, что она на правильном пути. – Не будет сказок. Ты навсегда потеряешь ее, милая.
Она помолчала, чтобы девочка прочувствовала весь ужас сказанного. Если не будет Николь, кто убаюкает маленькую Беатрис? Кто прогонит ее кошмары?
– Я не хочу… – прошептала Беатрис.
– Этого не случится, если Николь не выйдет замуж. А она не выйдет замуж, если пойдет к маркизу. Кому она будет нужна – опорочившая себя бедная девушка?
Судя по изменившемуся лицу Беатрис, девочка поняла и смысл речей старшей сестры, и всю выгоду, которую она может извлечь. Элен с волнением следила, как в душе младшей де Вержи сражаются себялюбие и милосердие.
– Хорошо, – решилась Беатрис. И плаксиво попросила: – Обещай мне, что ей не будет больно!
– Обещаю! – с легким сердцем поклялась Элен.
Конечно, бедняжке Николь будет больно. Но разве страдания служанки можно сравнить со страданиями дочери графа?
Когда сестры вышли из-за ширмы, Николь выжидательно взглянула на них.
– Что вам угодно, ваша милость?
Элен с нежной улыбкой посмотрела на нее. «Ах ты мой черненький барашек… Барашек на заклание».
– Я хочу, чтобы ты примерила мою рубашку.
– Но я не смею…
– Я же сама тебя прошу.
Беатрис схватила Николь за руку:
– Пожалуйста-пожалуйста, Птичка! Ты должна нам помочь!
– Вы задумали какую-то шалость? – озадаченно спросила Николь, но подчинилась.
Элен знала, что так и будет. Никто, кроме отца, не мог противиться сестрам Вержи, если они чего-то хотели.
– Нет, вовсе не шалость. – Они уже раздевали Николь в четыре руки. – Это никому не причинит вреда.
Чепец полетел в одну сторону, унылое серое платье – в другую. «Словно утку ощипываем, – пришло в голову Элен. – Маленькую серую уточку…»
Она сунула ей свою рубашку:
– Быстрее!
Пока Николь не опомнилась, сестры натянули на нее нижнее платье, распустили девушке волосы. Сообразительная Беатрис принесла мягкие туфли из козьей кожи и заставила горничную снять ее собственные, простые и разношенные.
Спустя несколько минут преображение было завершено.
– Мою накидку, – скомандовала Элен. – Да нет же, Беатрис! Ту, что с капюшоном.
Николь
