меня? Это ж я, Вано из Порта! Зверюгу вам привез!
– А документ есть? У нас сегодня строго – ведьму ловят! Велено никого без документов не пускать!
Высокий стражник сплюнул.
– Демоны бы побрали эту ведьму! – пожаловался он мне, – звон назад сменить были должны, а теперь жди, когда эту бесовку поймают!
«Бесовка» непроизвольно поежилась.
– Холодина тут у вас, – пожаловалась я, – то ли дело у нас, на юге…
Между тем в окошко просунулась грязная рука с ворохом бумажек.
– На, держи! Тута все – и от таможенной стражи писулька, что все чин-чином, и от купца расписка, и даже от самого начальника порта указание доставить быстра-быстра! А ты меня задерживаешь!
– Кажись, все в порядке! – стражник быстро проглядел исписанные листы и сунул их обратно. – Сейчас отворим, проезжай! Тут еще тебя ихний шут заждался!
Вояки, поплевав на руки, вдвоем сняли с ворот железный засов, и распахнули тяжелые створки.
– Но, родимая, пошла!
В ворота въехала запряженная вислоухой лошадью крытая мешковиной повозка. Изнутри ее доносилось жалобное мяуканье.
6
– Ой, а кто там? – искренне удивилась я, одновременно прикидывая как бы в эти ворота смыться и при этом не получить болт в спину.
– Мантикора! – гордо ответил извозчик, – Самка! Молодая еще, но ужасть до чего злобная!
Одновременно мяуканье перешло в рык, телега задрожала от доносящихся из глубины ударов. Лошадь аж присела, бедная!
– Чегой-то с ней, вроде бы уж успокоилась? – удивился возница.
Стражники посерьёзнели и взялись за отложенное было оружие.
Меня скрутило: страх, паника, боль, надежда, желание бежать – все это вмиг смешалось в моей голове. А вместе с этим пришло непреодолимое желание помочь зверю.
– А она не вырвется? – осторожно спросил высокий.
– Да ты что, там такая клетка – во, прутья с руку толщиной! Да и ошейник специальный на ней!
– Ух ты! А можно посмотреть? Может смогу зверюгу успокоить? – я сделала максимально простодушное лицо, вдруг я зверюгу выпущу, а она их от меня отвлечет? Надо слушать интуицию.
– Смелый ты шут! – хохотнул толстый.
– Укротитель я, а не шут! – буркнула я, суя нос за покрывало, скрывающее вход в кибитку.
– Смотри, если не боишься, – ухмыльнулся мужик, – только пальцы не сунь – откусит!
– Что вы, что вы, – промурлыкала я елейным голоском.
Но как же жалобно этот зверь мяукает и скребётся! Сердце сжимается. Я глубоко вздохнула и окончательно осознала, что любой ценой должна помочь.
Клетка. Здоровенная. Железная. На прутьях следы когтей. И здоровая кошка, размером с подросшего теленка, с хвостом скорпиона, рыжая и в белых носочках, и с белыми кисточками на ушах, пытается выбраться. Железный ошейник с шипами вовнутрь, они впиваются животному в шею. Кожистые крылья специальным ремешком притянуты к телу.
