Signora MacArthur!" Esclamai.
"La conosci?"
"Oh, sì. Alla fattoria, si prendeva cura del signor Fusilier dopo la sua caduta dal mulino a vento. All'epoca era Julia Smithers, ma ora è sposata con Sterling MacArthur. Quand'è il mio turno?" Feci scorrere il dito sulla lista. "Ecco qui. Domani alle 15:10. Ma è durante la lezione di Scienze".
"Guarda, qui in fondo; ‘Tutti gli istruttori avranno una lista dei turni degli studenti per poterli esonerare dalla lezione'.
"Sarà così bello vedere la signora MacArthur. È meravigliosa".
* * * * *
Al tramonto, Liz ed io eravamo sulla scalinata della Casa Alessandro, di fronte alla Casa di Annibale. Insieme ad una dozzina di altri ragazzi, assistemmo alla cerimonia della bandiera che si svolgeva sulla piazza centrale. Altri cadetti si sedettero sui gradini più bassi davanti a noi, guardando in silenzio.
Mentre il trombettiere suonava, i tre Guardiani, ognuno con i guanti bianchi, abbassarono le bandiere con sincronismo militare. La bandiera americana scese per prima e fu tenuta dritta da due dei Guardiani. La piegarono due volte a metà nel senso della lunghezza. Uno dei due cadetti iniziò una piega a triangolo e continuò per tutta la lunghezza della bandiera. Mentre un cadetto teneva in mano il triangolo strettamente piegato che ora illustrava solo il campo di stelle blu, l'altro ripiegò il bordo, poi passò la bandiera ben piegata al terzo cadetto. Questo la tenne, mentre gli altri due eseguirono la stessa procedura per la bandiera della Virginia, e infine per quella dell'Accademia.
Una volta ammainate e piegate tutte e tre, il trombettiere suonò l'Ave Columbia con i tre Guardiani che marciavano verso l'edificio amministrativo. I cadetti seduti sui gradini si alzarono in piedi come segno di rispetto mentre i Guardiani passavano davanti a noi. All'interno dell'edificio, le bandiere vennero riposte in una credenza di quercia, accanto a quelle vecchie nelle loro casse di legno.
"È un onore essere Guardiano", dissi mentre Liz ed io guardavamo i tre cadetti lasciare l'edificio.
Camminammo verso la nostra stanza.
"Come sono stati scelti?" Chiese Liz.
"Sono stati annunciati alla prima cerimonia di benvenuto, ma non so come vengano scelti".
"I tre erano sorpresi quando furono nominati".
"E anche molto felici", dissi.
"Credo che la signorina Pompeii selezioni i nuovi Guardiani all'inizio di ogni anno scolastico".
"Ma i primi due sono stati chiamati dai diplomati dell'ultimo anno."
"È vero", disse Liz. "Forse sono stati eletti dai senior".
"Eletti?"
"Li hanno votati".
"Ah, capisco. Può darsi."
* * * * *
Il giorno dopo, a Scienze, il signor Simpalus mi chiamò per nome.
"Sì, signore?"
"Ha un appuntamento con l'infermiera MacArthur alle tre e dieci. Sono le tre e cinque, quindi si rechi in infermeria e torni subito qui".
"Sì, signore."
Mi affrettai verso l'edificio amministrativo, dove si trovava l'infermeria. La porta era aperta, ma quella della sala esami era chiusa, così presi una delle sedie di legno e aprii il mio libro di storia per leggere.
Qualche minuto dopo, la porta si aprì e Andrew Hobbs uscì.
"Ehi, Raji", disse.
"Ciao, Andrew. Com'è andata?"
"Ha detto che sto bene".
"Bene. Ci vediamo a Scienze."
"Ok."
"Raji!"
"Salve, infermiera Smithers." Mi alzai e lasciai cadere il mio libro sulla sedia. "Ora è la signora MacArthur."
"Vieni qui, ragazza, e abbracciami. Sei proprio una gioia per i miei occhi."
"È bello rivederti. Come stanno Mac e tuo figlio William?"
"Stanno benissimo. Sono contenta di vedere che sei ingrassata un po'. E penso che tu sia anche un po' più alta. Hai notizie di Marie Fusilier?"
"Sì, sta bene, e James continua a migliorare. Ho ricevuto una lettera proprio ieri".
"E Vincent?"
Mi sembrò strano sentire Fuse chiamato con il suo nome di battesimo. Guardai il pavimento. "Scrive della fattoria e di tutti gli animali, ma credo che sia triste di non essere quiall'Accademia".
"Tutto quello che quel ragazzo ha sempre voluto era venire all'Accademia Octavia Pompeii".
"Lo so." Alzai lo sguardo su Julia. "E io ora sono qui e lui è bloccato alla fattoria."
"Ha detto lui questo?"
"No, ma mi sento così male ad aver preso il suo posto qui."
"Vieni dentro, ti faccio un piccolo controllo mentre ci aggiorniamo su tutto."
Mi fece sedere sul tavolo d'esame mentre mi controllava gli occhi e le orecchie, poi la gola.
"Ti piace qui?" Andò ad un tavolo vicino e tornò con uno stetoscopio.
"Mi piace, ma non sono sicura che supererò tutta la sessione di esami".
Si mise gli auricolari. "Scommetto che te la caverai bene. Ora respira profondamente".
Mi mise la testina sulla schiena. Feci un respiro profondo. Lo spostò di qualche centimetro.
"Ti piace essere la nostra infermiera?"
"Oh, anch'io amo questo posto. La signorina Pompeii è una persona molto speciale".
"Lo so."
"Ti viene il fiatone quando giochi a tennis?"
"Se mi manca il fiato?"
"Respira velocemente, forse hai il fiato corto."
"Dopo un'ora di gioco."
"Mmm... è normale. Riesci a riprendere fiato dopo aver riposato per qualche minuto?"
Annuì.
"Bene. I tuoi polmoni sembrano puliti. Ora vediamo il cuore". Posizionò la testina sul lato sinistro del mio petto.
"Spero che Fuse abbia un'altra possibilità l'anno prossimo", dissi.
Lei mi guardò e sorrise spostando l'oggetto. Dopo un attimo, si tolse gli auricolari.
"Il tuo cuore suona forte. Fai esercizi di stretching prima di giocare a tennis?".
