di Amburgo sul Mare del Nord, tra gli altri. Signorina Keesler, pensa di conoscere la risposta?"
"Liechtenstein."
"Esatto. Il Liechtenstein confina con la Svizzera e l'Austria, nessuna delle quali ha un porto marittimo".
Elmer Harkey guardò Liz, poi incrociò gli occhi e dondolò la testa.
"Ora, il cadetto Harkey", disse il signor Lampright, "ha la possibilità di redimersi. Dov'è il lago Baikal?"
"In Africa", rispose subito Elmer Harkey.
"No. Nessuno lo sa?"
Diverse mani si alzarono. Dopo un attimo, alzai la mia. Ero abbastanza sicura di sapere dove si trovasse, e sentivo che era importante che partecipassi il più possibile, se non altro perché mi costringeva ad impegnarmi di più nei miei studi.
Il signor Lampright sorrise. "Cadetto Devaki".
"Credo che sia in Siberia".
"Bene, Devaki. Ora, passiamo alla catena montuosa dell'Himalaya. E ricordate, domani tutti dovranno essere pronti a rispondere alle domande sui capitoli tre e quattro".
* * * * *
Il giorno seguente, dopo pranzo, Liz ed io giocammo a scacchi. Prima di accorgercene, l'ora era finita e dovemmo sbrigarci a recuperare i libri di storia e correre a lezione.
Arrivammo con due minuti di ritardo. Il signor von Hoffbrau scrisse sui foglietti rosa, dandoci un demerito ciascuno, continuando la sua lezione sulla Seconda Guerra Punica.
Cercai in tutti i modi di capire di cosa stesse parlando l'istruttore, ma non solo parlava troppo velocemente per riuscirgli a stargli dietro, ma aveva anche un accento pesante. L'unica cosa che capii chiaramente fu che avrei dovuto leggere i capitoli dall'uno al tre, perché l'aveva scritto sulla lavagna.
* * * * *
Nella nostra classe di scienze, il signor Alfred Simpalus scrisse il suo nome sulla lavagna, poi ci fissò.
"Il modo migliore per imparare la scienza", disse, "è quello di viverla in prima persona. Non sezioneremo le rane, ma le guarderemo per vedere come si nutrono, come crescono e come si riproducono. Noterete che non ci sono contenitori di vetro o gabbie in questa classe. Questo perché non guarderemo le rane in cattività. Le osserveremo nel loro habitat. Che sarebbe lo stagno sotto il granaio e il recinto".
Alcuni sussurri emersero mentre l'istruttore camminava avanti e indietro davanti a noi.
"Sì, abbiamo un fienile, un recinto e uno stagno, oltre aduna piccola foresta di pini silvestri e sicomori, insieme ad un giardino di un ettaro. Questi posti sono a pochi passi dietro la Casa di Annibale. Domani, questa classe si incontrerà nella stalla, dove vi saranno presentati due cavalli, quattro mucche, cinque pecore, due dozzine di polli e un asino. Incontrerete anche il signor Frazer, il nostro custode. La classe juniores dovrà assistere il signor Frazer nei suoi compiti".
Alcuni lamenti arrivarono dal fondo della stanza.
"Pulirete le stalle, zapperete il giardino, poterete gli alberi, mungerete le mucche e raccoglierete le uova per i cuochi. E farete attenzione al signor Frazer, perché alcune delle cose che vi dirà potrebbero esserci all'esame tra sei settimane. Domani riceverete un programma dei giorni e degli orari che vi saranno assegnati da comunicare al signor Frazer".
* * * * *
Quella sera, in sala mensa, tutti i juniores, tranne cinque, avevano una collezione di foglietti di demerito rosa.
"Perché ci danno questi stupidi demeriti?" Chiese Liz mettendo il sugo marrone sul purè di patate.
Uno dei juniores al tavolo dietro di noi parlò con un lamento cantilenante. "Perché ci danno questi stupidi demeriti?" I suoi amici si misero a ridere. "Uee-uee." Si strofinò i pugni sugli occhi. "Voglio la mia mamma."
Altre risate.
Fissai il ragazzo. "Elmer Harkey, perché non stai zitto?"
Il silenzio regnò per qualche secondo, poi un senior mi prese in giro con una voce stridula, "Raji Dovehecky, perché non stai zitta?".
Gli altri si misero a ridere.
"Non prestargli attenzione", disse Liz. "Soffrono solo di un complesso di inferiorità collettiva".
"Oh, Reynolds", disse Harkey, "Non sapevo che tu avessi un complesso di infedeltà".
"Molto divertente", disse Liz e tornò alla sua cena.
"Ehi, Balboni", gridò un senior. "Che cosa succede quando un pivello confuso riceve dieci demeriti?".
"Perché, non lo sai?" Disse Balboni. "Si becca una settimana di KP."
"Una settimana di KP", disse Reynolds. "Che divertimento."
Si alzò, prese il suo vassoio e cominciò a gettare gli avanzi nel bidone della spazzatura. Seguirono molti altri senior.
Hobbs, seduto accanto a Liz, le si avvicinò. "Cos'è KP?
"Non ne ho idea".
"La pattuglia della cucina", disse Clayton. Era seduto accanto a me, dall'altra parte di Liz.
Liz si chinò in avanti per vedere Clayton. "Cosa si fa in KP?" chiese.
"Aiuti i cuochi, lavi pentole e padelle, aspetti gli altri studenti. Vedete quei ragazzi attraverso la finestra della cucina?".
Gli altri tre guardarono da quella parte, poi tornarono su Clayton.
"Dopo che la mensa si libera, devono pulire tutto e lavare i piatti".
"La mattina", chiesi, "come fanno ad arrivare in classe in orario?
"Possono arrivare tardi alla prima lezione, ma devono scoprire cosa si sono persi degli altri studenti".
"Oddio", sussurrò Hobbs. "Liz, quanti demeriti hai?"
Liz aprì la mano sinistra e stese tutte e cinque le dita distanziatemasticando un boccone di brasato.
Hobbs fissò il suo piatto. "Ne ho già sette."
"Perché ci fanno lavorare?" Chiesi.
"Disciplina, credo", disse Liz.
"E questa disciplina farà di noi dei buoni studenti?"
"Beh", disse Liz, "dopo una settimana di KP, probabilmente ti assicurerai di rifarti il letto, appendere i vestiti e spazzare il pavimento prima di andare a fare colazione, e arriverai in classe in tempo".
Suonò la sirena mentre la signorina Elvira Gulch prendeva posto accanto alla porta, fissando gli studenti mentre uscivano.
Liz bevve un bicchiere di latte e poi saltò su. "Non prenderò un altro demerito da Lady Strong Arm".
Hobbs ed io prendemmo i nostri vassoi e seguimmo Liz verso il bidone della spazzatura. Hobbs
