не удержал равновесие и свалился в небольшую яму. Раздался негромкий хруст валежника под человеком. Беглец затаился. «Слышали или нет?» ─ напряжённо думал Владимир. Сердце колотилось в груди так, что, казалось, издаёт самый громкий звук в окрестности.
Шонин приближался, и Овечкин втянул голову в плечи, боясь приподняться и посмотреть. Луч фонарика бегал по деревьям рывками, то в одну сторону, то в другую, слабо освещая ветви. Шаги слышались совсем рядом. Владимир не двигался, наоборот ─ прилёг пониже. Шонин остановился, пробормотал вслух: «Бесполезно». Фонарик прошёлся лучом по кругу. Полицейский направился обратно к машине. Владимир полежал ещё минут пять и вылез из ямы. Прислушался. Двигатель автомобиля загудел, фары высветили пятно вдали. Овечкин успокоился, вздохнул облегчённо и стал ждать, когда преследователи покинут лес…
Полицейские в машине рассуждали.
─ В полицию он не пойдёт, ─ уверенно заявил Шонин.
─ А как ему иначе оправдаться?! ─ не согласился сержант.
─ Его никто не обвиняет… кроме нас, ─ заметил старлей. ─ Зачем же ему оправдываться?!
─ Ты по себе судишь, с позиции человека, наделённого властью. А тому на что надеяться?! Он понимает, какая угроза исходит от нас. Может, даже слышал наш разговор, лёжа в багажнике. Поэтому, я бы, на его месте, опередил нас и первым рассказал о случившемся… только не у нас в городке, а в области.
─ Туда ещё нужно добраться! ─ ухмыльнулся Шонин.
─ Выйдет на дорогу, и на попутной уедет.
Шонин глянул на Егорова, снова перевёл взгляд на дорогу.
─ Понял подсказку. Будем ожидать на трассе.
Плохая дорога ещё долго трепала нервы, наконец, соединилась с другой, более накатанной. Ехали молча. Егоров даже начал дремать, несмотря на раскачивание на ухабах. На трассу выехали минут через десять. Шонин остановил автомобиль, глядя налево и направо, соображая, куда поехать. Егоров приободрился, также огляделся.
─ Олег, нам нужно вернуться к тому месту, где мы свернули в чащу. ─ предложил сержант. ─ Он выйдет из леса по кратчайшему пути, а не как мы, по дуге.
─ А если решит залечь в лесу? Он тоже не дурак: догадывается, что мы будем караулить его. ─ Шонин вопросительно глядел на напарника, не будучи уверенным в своих словах.
─ До утра мы, конечно, ждать не будем! Но, часок постоять следует… на всякий случай, ─ изложил своё мнение сержант.
Старший лейтенант махнул рукой.
─ Ладно, соглашусь.
Одновременно включил передачу и тронул машину с места. Поехали по трассе в направлении к своему городу. Через пару километров Шонин повернул лицо к сержанту:
─ Достаточно?
─ Нет. Мы не доехали до места, где сворачивали.
Шонин увеличил скорость, но почти сразу Егоров выкрикнул:
─ Стоп. Вот он, этот сворот. ─ Шонин резко тормознул, Егоров в который
