ручку входной двери, Клим ощутил и появившиеся недавно на руках мозоли, и трещины самой ручки, которые все детство беспокоили его. «Неужели я тоже скоро перестану их замечать?» – подумал он и открыл дверь.
Зайдя внутрь, Ершов осмотрел столы, но отца не увидел – наверно, тот уже поужинал и занимался делами. Мать была за стойкой: его семья управляла делами и таверны, и малахитовой шахты. Клим махнул ей рукой, бросил сумку на стул, сходил умылся и устало сел на привычное место возле окна. Мать уже несла ему ужин, но ее скорые шаги не предвещали теплого приема:
– Ходишь, не знаю где – ешь холодное, – сказала она и шумно поставила тарелку на стол.
– Мам, вторую неделю руду не забирают, – не обращая внимания на её упрек, ответил сын.
– И что ты, по этому поводу закапывал ее обратно? – зло усмехнулась мать.
– Мам, ну странно же. Я недавно работаю в шахте, но Реджина и Поления тоже такого не помнят. Я переживаю – хочу с папой поговорить.
Мать уперла руки в бока, на ее лице выразилось недовольство:
– Ой, отца не трогай пока! пусть он с отчетом по таверне разберется.
– Ну что-то же надо делать! – вскинул руки сын.
– Да? И что же ты делал?
– Я?.. да что я могу? Пытался разобраться, – в голосе сына промелькнуло отчаяние.
– Отец твой копает, сестры Гарму копают, Егор-бедолага копает, Поления и то не чурается. А ты решил, что “что-то же надо делать!”.
– Мам, ну а деньги-то нам кто заплатит?
– Высший эльф этот, как его зовут… забыла. Который всегда приезжает!
– Ну и где он? Он пропал, я же говорю.
– Появится значит, или другой кто приедет! Это не наша забота.
Сын понял, что мать не переубедить и решил не злить ее понапрасну:
– Ладно, мам, я понял, – он примирительно поднял руки вверх, – мы просто копаем, а все само по себе разрешится.
– Нет! Ничего подобного! – возмутилась мать. – Так могут думать только безответственные дети. Копать нужно не "просто", а осторожно! чтобы киркой себя не повредить. Одеваться тепло и не заходить далеко в шахту: вдруг случится обвал, – она успокоилась и добавила примирительно: – вот так!
На этом разговор был окончен. Клим поел и пошел в свою комнату, больше ни с кем не заговаривая. Он разделся, плюхнулся на кровать, но долго не мог уснуть.
Утром он встал на час раньше обычного, собрал рюкзак и незаметно вышел из таверны. Сначала он пошел к палатке своего старшего товарища по шахте по имени Егор Узлов и, разбудив его, сообщил, что в шахту сегодня не пойдет. “Вдвоем с Поленией вы завалите выход только к вечеру, а если я еще буду помогать, то даже пообедать шансов сходить не будет. Разве, что малахитом начнем питаться”, – объяснил свою увольнительную молодой норд.
Но отдыхать он не собирался. Спустившись на дорогу, что шла мимо Белой реки, Ершов направился в Вингород – главный город нордов – надо было разобраться, что случилось, и куда делся этот купец-эльф.
Дорога была каменной, такой же суровой и крепкой, как и все мимо чего она проходила. Да и как сами норды, между прочим. Все, что уживалось в этих краях было сильным и неприхотливым: если животные, то волк, саблезубый тигр или вообще мамонт; если рыба, то с такими зубами, что любая пила позавидует; если человек, то самый сильный и морозостойкий воин во всем Лэйрмате, т.е. норд.
Пройдя час с небольшим и только немного размявшись от такой прогулки, юный норд представился страже и прошел в город.
План его состоял в том, чтобы найти знакомого отца, местного кузнеца. Тот мог помочь, хотя чем, сам Клим и не сказал бы сходу. Кузнец тот вроде знал эльфа, не то даже раз с ним приходил к ним в шахту. Ниточка ненадежная, но с чего-то надо было начинать.
Сам Вингород, расположившийся у подножия скал и обнесенный мощными вечно заснеженными стенами, не интересовал норда в этот день, и он просто плутал по улицам, пытаясь вспомнить местонахождение кузницы. В итоге оказалось, что она была совсем недалеко от ворот, и ему стало несколько неловко от своей нерасторопности. Но эта неловкость быстро сменилась другой – теперь ему предстояло завести разговор с малознакомым здоровенным кузнецом – Олегом Наковальней.
Олег был занят изготовлением какого-то сложного меча и никакого внимания на молодого норда не обращал. Помявшись немного, Клим все-таки подошел ближе, прокашлялся и заговорил:
– Здравствуйте, мистер Наковальня.
– Да? – тот, не вставая, поднял голову.
– Меня зовут Клим Ершов, я сын Алексея из Рощи Ник. Помните меня?
Кузнец отложил меч, выпрямился и осмотрел его.
– Привет,
