Астренской Империи, и тут же располагались миры Анклава, полученные маллурианцами от Императрицы в качестве расплаты за службу вскоре после окончания памятной Войны Ассамблеи. С юга и запада протянулись границы Стигийской Унии и Торговой Лиги, а еще дальше лежали владения нескольких меньших государств, и все они имели какие-то старые счеты к соседям. Словом, здесь был тот еще котел, но бурлила в нем отнюдь не аппетитная похлебка…
Райвен знал, что у этого места богатая, хоть и не такая уж долгая история. Тридцать четыре года назад приснопамятная Война Ассамблеи закончилась воссоединением Астренской Империи в прежних границах. Династия герцогов Канов, поднявшая мятеж против метрополии, пала, и молодая Императрица Дамира Адарис сделалась единовластной правительницей, но прошли годы, прежде чем Астрена оправилась от урона, нанесенного войной. За это время три ведущие державы Обжитого Космоса – Ридиана, Стигия и Торговая Лига – успели сколотить собственный триумвират, которому противостоял союз Маллурии и Астрены. Так образовались два полюса силы, к которым вольно или невольно примкнули многочисленные карликовые государства, и Обжитый Космос раскололся пополам. Правда, новая большая война, которую многие считали неизбежной, так и не началась до сих пор. Императрица Дамира не забыла Войну Ассамблеи и держала в узде любителей бряцать оружием из числа собственных приближенных. Вожди Триумвирата тоже слишком хорошо представляли себе соединенную мощь Маллурии и Астрены, чтобы рваться в бой. Соперники бдительно следили друг за другом и пакостили при всякой возможности, но чаще всего по мелочам и втихую – то есть их вражда не выходила за рамки того, что принято называть «политикой». Время от времени случались незначительные вооруженные столкновения – в основном между силами «протекторатов», «федератов», «лимитрофов» и прочей мелкой шушеры – но открытого масштабного конфликта благоразумно избегали и те, и другие. Соперникам хватало проблем внутри собственных держав, да и новых звездных систем для заселения в пределах Обжитого Космоса было достаточно.
В таких условиях сформировалось несколько пограничных зон, где формально не имели права действовать ни те, ни другие, и Перепутье стало одной из них. Длинная и узкая полоса пространства протянулась от границ Астрены до Маллурии и захватила почти сотню заселенных звездных систем, где быстро воцарилась атмосфера кромешной анархии. Это был рай для мелких торговцев, мошенников, наемников, авантюристов, пиратов и прочей публики, которая быстрый заработок ценила больше долгой жизни.
Гильдия Странников тоже вела здесь дела, хотя сейчас Райвен предпочел бы оказаться где-нибудь подальше от Перепутья. Желательно в Централи – вот только там вряд ли кто-то ему обрадуется. Пилот, потерявший свой корабль… Таких в Гильдии ценили невысоко, и даже если расследование покажет, что его вины в случившемся нет, пройдет немало времени, прежде чем ему доверят новый звездолет. Кандидатов в пилоты, увы, всегда больше, чем бесхозных «Серебряных птиц». Очень может статься, что он до конца дней останется в Централи на какой-нибудь малозначительной
