пиной военного в длиннополой шинели, который горячо доказывал, что ему непременно надо попасть к командиру. Дежурный преграждал путь посетителю и объяснял: командир пока не прибыл на службу.
Деревянко остановился и молча наблюдал за происходящим. В следующую минуту его увидел дежурный, пытался что-то сказать, но Кузьма Николаевич его опередил:
– Что тут происходит? – спросил он строго. – Чего шумим?
– Да вот рвется к командиру, – ответил дежурный, указывая на стоящего перед ним человека.
В это время военный развернулся, отдал честь майору, представился:
– Воентехник второго ранга Баталин.
– Слушаю вас, товарищ Баталин.
– Я к полковнику Мамсурову.
– Командира нет, вам же сказал дежурный.
– Тогда к начальнику штаба майору Деревянко.
Кузьма Николаевич с удивлением посмотрел на гостя.
– Я начальник штаба.
Воентехник вовсе не смутился. Он был также напорист и самоуверен.
– Тогда к вам.
– По какому поводу?
Баталин огляделся вокруг, словно опасаясь, что его услышат, и прошептал:
– Дело государственной важности…
Деревянко только развел руками.
– Ну коли так, милости прошу.
Они прошли в здание, где должна была в скором времени расположиться особая лыжная бригада. Но пока здесь было тихо. Баталин шел за майором длинным коридором. На дверях он разглядел таблички: «Первый отряд», «Второй отряд», «Третий…» Значит, он вовремя. Здесь все готово к приему личного состава. Баталин знал, что бригада формируется из добровольцев-лыжников, студентов физкультурного института имени Лесгафта.
Майор остановился у двери с табличкой «Начальник штаба», отрыл ее ключом и, распахнув дверь, пригласил войти Баталина.
– Раздевайтесь, присаживайтесь. Вас как по имени-отчеству?
– Сергей Иванович.
– Что у вас за дело государственной важности, Сергей Иванович?
– Я слушатель электротехнической академии, четвертый курс. Весной выпуск. А дело у меня одно – хочу бить белофинов в рядах вашей бригады.
– Во как! – удивился майор. – Шустро запрягаешь, Баталин.
– А чем я хуже спортсменов?
В это время в кабинет вошел высокий, затянутый в портупею полковник.
Деревянко встал, следом за ним вскочил со своего стула Баталин. Сергей почувствовал, что это и есть командир бригады Мамсуров.
Полковник поздоровался с майором, потом пожал руку Сергею.
– У нас гости? – кивнул он начштаба. Комбриг был несколько медлителен в движениях, говорил с заметным кавказским акцентом.
– Можно и так сказать. Хочет стать нашим боевым товарищем. Воентехник второго ранга Баталин из электротехнической академии рвется на фронт. Желает воевать в составе бригады.
– Торопишься, воентехник. Боишься опоздать? На войну не бывает опозданий. Я в твои годы тоже спешил на Гражданскую. Пацаном еще был, рвался. Потом навоевался вдоволь, аж во рту горько.
Полковник внимательно посмотрел на Баталина, словно проверяя эффект своих слов, кивнул начштаба:
– Правильно я говорю, Кузьма Николаевич?
– Готов подписаться под каждым словом. Тебе, Баталин, академию надо заканчивать. Армии грамотные специалисты нужны, а не пушечное мясо. А фронтов на твою долю хватит, – подытожил Деревянко.
– Академию я закончу. А на войну действительно могу опоздать. Мы обсуждали этот вопрос между собой и с преподавателями, и пришли к выводу: десять дней, ну, самое большее две недели, и Красная армия разгромит финнов. Польский поход тому подтверждение.
Мамсуров возражать не стал, только спросил:
– Значит, ты твердо решил – на войну. Но одного горячего желания мало, товарищ воентехник, чтобы попасть в бригаду. У нас много добровольцев. Так что берем лучших.
– Может, это прозвучит не скромно, но я и есть, если не лучший, то один из лучших.
Командир бригады едва заметно улыбнулся.
– Нужны первоклассные лыжники, хорошие стрелки. На той стороне не ждут с пирожками, понимаешь? Кто-то может, и считает, что финны нас с цветами встречать будут, но мы с Кузьмой Николаевичем думаем иначе.
Сергей ничего не ответил, молча снял с вешалки свою шинель, достал из внутреннего кармана маленькую
