се. Оказывается, они настолько достойные люди, что общественность прощает им даже чокнутую кузину Мири и колдунов шесс среди предков. Рамьен, я к тебе обращаюсь. – Она не повысила голос, но в комнате будто подул ледяной ветер. – Мы должны серьезно поговорить.
– Да, дорогая, как тебе будет угодно.
Лысоватая макушка мужа едва виднелась из-за высокой спинки кресла. Этьену это страшно раздражало. В юности она мечтала выйти замуж за высокого статного красавца с острым языком, горячим нравом и золотыми кудряшками, но судьба вручила ей круглолицего покладистого Рамьена, предпочитавшего плыть по течению и избегать конфликтов любой ценой, пусть даже ущемляя собственные интересы.
Этьена могла бы поклясться, что за двадцать лет брака сумела его полюбить, однако втайне радовалась, что Пьяр, ее обожаемый первенец, не похож на отца ни внешне, ни характером.
– Нашему сыну уже исполнилось восемнадцать. Необходимо подумать о его будущем, дорогой.
– Конечно, дорогая, как скажешь.
Этьена излишне резко дернула кружевную занавеску и отвернулась от окна.
Муж шуршал газетой, позабыв обо всем на свете. Он не понимал, что каждый сам кузнец своего счастья. Рамьен никогда не заботился о будущем. Ему досталось неплохое наследство и отличные управляющие. Он был доволен и обслуживанием, и нехитрыми провинциальными развлечениями. А Этьена хотела большего если не для себя, то хотя бы для своего ребенка!
– У Лю Боше есть дочь. Ей шестнадцать, и это самое прелестное создание в мире.
– Как ты, дорогая, – механически ввернул комплимент муж.
Но это было откровенное преувеличение. Этьена давно в мыслях характеризовала себя словами «величавая», «респектабельная» и «хорошо сохранившаяся». Прошли те времена, когда ее взгляд будоражил сердца юношей. Теперь она – почтенная дама, и ведет себя соответственно. Прекрасные темные волосы и великолепная осанка – все, что напоминало о безмятежной молодости, которую Этьена считала скучной, пусть никому и никогда в этом не призналась бы.
– Пьяр импульсивен и довольно безответственен. Его успехи в учебе оставляют желать лучшего, а увлечения не подходят юноше из приличной семьи. Мы должны вырвать его из порочного круга общения и познакомить с хорошо воспитанной девушкой. Как ты считаешь, дорогой?
Этьена интересовалась мнением мужа исключительно ради того, чтобы отдать дань традициям. Для себя она уже все решила, но ей требовалось хотя бы формальное одобрение, чтобы в случае неудачи можно было разделить вину на двоих.
– Преподаватели гуманитарных наук дают Пьяру самые высокие оценки. – В кои-то веки Рамьен отложил газету и уделил внимание жене. – К сожалению, склонности к физико-математическому направлению у него нет. Это не делает его безответственным.
– Разумеется, нет. – Этьена не слушала – мысленно проигрывала в голове основные пункты плана. – Мы примем приглашение Лю Боше, дорогой. Оповести Пьяра и позови своего камердинера. Сегодня мы посетим новогодний прием, который навсегда изменит нашу жизнь.
– Как пожелаешь, дорогая, – без энтузиазма согласился Рамьян.
Он явно собирался просидеть в дальнем углу все веселье, но Этьена привыкла справляться собственными силами. Она знала, чего хотела, и никто не мог ее остановить.
***
/Год спустя/
– Дорогой, нам нужен новый план, – сказала Этьена, рассматривая приглашение на новогодний прием, больше похожее на произведение искусства, чем на кусок плотной бумаги с двумя вписанными от руки именами. – Я уже не уверена, что Мелодия Лю Боше подходит нашему сыну. Помнишь, что случилось в прошлом году?
Рамьен убрал газету от глаз и даже прекратил раскачиваться в кресле-качалке, купленном в честь сорокалетия. Этьену бесило это стариковское пристрастие мужа. Они ведь в самом расцвете лет, а он ведет себя как дряхлая немочь!
– Помню, дорогая. Это было ужасно.
Если Рамьен что-то и подозревал, то ни намеком не проявлял недовольства. С ним всегда так. Никаких скандалов, ради спокойствия в доме наступит себе на горло. Невыносимый человек!
– И тем не менее Лю Боше пригласили нас снова. Я не знаю, что им ответить, дорогой. С одной стороны… Ну…
То был восхитительный прием. Блеск, музыка, избранное общество… Несмотря ни на что, у соседей отменный вкус. Они организовали все по высшему разряду. Этьена с порога почувствовала себя особенной! Этот праздник существовал будто для нее одной, выдвигал ее в центр событий и осыпал счастьем.
Кажется, большинство гостей ощущали то же самое. Хозяева постарались на славу, учли каждую мелочь и предусмотрели любое пожелание.
Не их вина, что юная прелестница Мелодия вздумала жестоко
