войска союзников, отступали тремя колоннами от Дрездена на юг через долины Рудных гор в сторону Богемии (ныне Чехия). Целью Шварценберга было прикрыть направление на Вену. Австрийцы двигались по дороге через Фрайберг (западная дорога), другая колонна союзников шла кратчайшей дорогой через Диппольдисвальде и Альтенберг (центральная дорога).
Третьей колонне русских войск было предначертано отступать восточным путём через Пирну (вдоль Эльбы), однако на неё уже вышли части французов, переправившиеся южнее Пирны в районе Кёнигштейна. Потому Барклай решил идти на Теплиц (Богемия) через все те же Диппольдисвальде и Альтенберг. В арьергарде колонны русской армии, двигавшейся по дороге через Рудные горы на Теплиц, отходил корпус Витгенштейна.
Стремясь перерезать путь отступления союзникам через горные долины, Наполеон ещё 27 августа послал обходным манёвром слева на город Теплиц I-й армейский корпус генерала Вандама (32—35 тыс. при 84 оруд.), поддержать которого должны были корпуса маршалов Сен-Сира и Мармона. На пути корпуса Вандама близ местечка Кульм, что в 40 км к югу от Дрездена, оказался 14—16 тысячный (данные разнятся) корпус Остермана-Толстого из которого лишь 10 тыс. были пригодны к бою.
Если бы Вандаму сопуствовал успех, то для союзников сложилась бы крайне опасная и даже критическая как в военном, так и в политическом отношениях ситуация. С военной точки зрения выход его корпуса к Теплицу он мог бы перекрыть узкий путь через Рудные горы, и тогда Богемской армии (при которой находились русский император и король Пруссии!), грозило окружение и полный разгром. В политическом плане – после поражения под Дрезденом Австрия вполне могла покинуть коалицию, и ходили разговоры, что ее министр иностранных дел Меттерних собирался уже послать своих уполномоченных для переговоров с французами.
Сводный отряд Остермана-Толстого состоял из 1-й гвардейской пехотной дивизии (полки лейб-гвардии Преображенский, Семёновский, Измайловский, Егерский, несколько эскадронов лейб-гвардии Гусарского полка, пешая и конная гвардейская артиллерия – всего 24 орудия) и нескольких полков 2-го армейского корпуса (принца Евг. Вюртембергского).
Во время сражения при Дрездене 1-я гвардейская дивизия (генерал-майора барона Григ. Влад. Розена 2-го, ставшего сразу после Кульма – 30.8.1813 г. – генерал-лейтенантом) стояла в резерве, прикрывая вместе со 2-м корпусом правый фланг союзников со стороны Эльбы.
Еще 28 августа, этот сводный корпус вступил в кровопролитные бои с передовыми частями Вандама, очищая себе дорогу для отступления на Теплиц. Остерман узнал из перехваченной переписки о планах Вандамма: совершить обходной маневр на Кенигштейн, Петерсвальде и Теплиц, переправиться через Эльбу и остановить продвижение союзников, перекрыв дороги через горные долины. Он принял решение двигаться к Кульму и Теплицу, чтобы не позволить врагу взять под контроль проходы из тесных
