невинным предлогом девочка, набросив плащ, улизнула от утрированно заботливых подруг. Воровато озираясь, она быстрыми шагами шла по улице, обходя редкие группки незнакомых ребят.
Уже на парадной лестнице Трапезного Эмьюз испугалась, что студентам не положено являться туда просто так. Выдумать достойный предлог не составило труда, и Тень смело распахнула дверь.
– Что вы здесь делаете, мисс? – строго осведомился рыжебородый карлик, преградивший девочке дорогу.
– Я… утром заколку потеряла, – изображая досаду, сообщила та.
– Не расстраивайтесь, – ласково попросил он. – Мы обязательно поищем.
– У вас и без этого слишком много работы, – вздохнула Эмьюз. – Позвольте, я сама взгляну.
– Что верно, то верно, – согласился бородач. – Но мы только что закончили в зале уборку.
– Дядюшка! – раздался откуда-то знакомый голос.
От стойки в глубине холла спешила Роззи, вытирая руки о припорошенный мукой цветастый передник.
– Это же Леди Варлоу! – поравнявшись с родственником, весело сказала она.
– Люди все на одно лицо, дорогая, – краснея, проворчал карлик. – Время переучета. Оставляю ее на тебя.
Поклонившись на всякий случай, он важно направился по своим делам.
– Почему ты тут? Как же ваш садик? – спросила Эмьюз первое, что пришло на ум.
– Отец нанял двоих помощников, а мне пора понять, что значит настоящий труд, – пояснила Роззи. – Кроме того, жена должна следовать за мужем.
– Ясно, – улыбнулась Тень.
Многочисленные обычаи карликов наслаивались одни на другие, составляя суровую, но прекрасную картину. Применительно к себе, перспектива «следовать за кем-то» девочке не нравилась, но отлично вписывалась в представления о низкорослом народце.
– Я заколку потеряла, – повторила Эмьюз. – Ничего если поищу ее пару минут? Сама.
– Прямо как Боб, – хитро прищурилась Роззи. – Только я обман сразу вижу. Потеряла бы, по дороге сюда смотрела бы под ноги.
– Как…? – Пришел черед девочки заливаться краской.
– Окна кухни на улицу выходят, – пояснила карлица.
Роззи подперла бока и выпрямилась. После замужества в ней что-то неуловимо переменилось. «Будто ты «до» ее отлично знала», – фыркнул внутренний голос. Но сердце подсказывало, что Роззи вдруг повзрослела. Не внешне, а скорее внутренне.
– Ты права, – повинилась Эмьюз. – Мне очень нужно попасть в обеденный зал, но по другой причине.
– И по какой? – не отставала та.
– Стыдно признаться. – Тень отвела взгляд. – Ничего криминального. Одно любопытство. Я там… зверька видела.
– Крысу? – Карлица побледнела.
– Нет, не обычного зверька, – поспешила возразить девочка. – Он был вот такой крошечный, висел в воздухе и… исчез.
От
