una sola palabra de agradecimiento.
Los vaqueros volvieron a montar para llevar al rebaño. Cuando estuvieron en marcha, el vaquero de más edad se acercó a él.
–El señor Kingham es un imbécil, pero el trabajo con los huéspedes está bien, si consigues que te contraten en la cabaña. He oído que estabas buscando trabajo.
Walker miró a su compañero. Se llamaba Tom, pero no sabía nada más.
–¿Dónde te has enterado de eso?
–Bueno, estás aquí, ¿no? –respondió Tom, y señaló al capataz con la barbilla–. Ese me pidió que te vigilara y que me fijara en cómo trabajas. Si un vaquero se pasa demasiados años en uno de esos ranchos de huéspedes, se ablanda.
–¿Tú crees?
Tom se encogió de hombros.
–¿Enseñando a las señoras a montar a caballo? –preguntó. Miró a Walker con picardía, pero sonrió y cabeceó al ver que Walker se quedaba serio–. Eh, no digo que tenga nada de malo. Solo digo que si estás acostumbrado a tener a mujeres guapas y cálidas cerca, luego puede resultar más difícil enfrentarse a una noche fría en pleno camino.
–Sí, pero lo de los huéspedes también tiene sus propios problemas.
–Ya lo sé. De todos modos, esa parte del negocio está muy parada. Es obvio que Kingham no es el mejor gestor turístico del mundo.
–Yo trabajé aquí hace diez años. Kingham no estaba entonces, pero sé que solo usan unas cuantas docenas de cabezas de ganado para la zona de los huéspedes, y que el resto del trabajo lo hacen en otras zonas.
–Bueno, no parece que te hayas ablandado. Hablaré bien de ti.
–Gracias.
Walker se lo agradecía, pero no estaba tan entusiasmado como debería por aquella posibilidad de conseguir un trabajo fijo. Tal vez Tom tuviera razón y él se hubiera vuelto un blando. Miró hacia los edificios alejados del rancho para huéspedes, que estaba casi escondido entre las colinas. Pero ellos no se dirigían hacia allá. Iban hacia la parte de trabajo del rancho, que tenía sus propios edificios y tráileres. El rancho para huéspedes solo era una rama más atractiva de un negocio que movía dos mil cabezas de ganado al año.
Sería un buen trabajo, pero a Walker se le encogió el corazón. Se había acostumbrado a estar con gente. Diez o quince vaqueros, todos los empleados de la casa y los clientes: madres, padres y muchos niños. Y, sí, de vez en cuando, un grupo de mujeres escandalosas que buscaban aventuras en las montañas.
Trabajar en un rancho de huéspedes era muy divertido.
Aquello, por otro lado… Bueno, por lo menos podría volver a su apartamento todas las noches. Eso, y el hecho de tener un sueldo fijo, cosa que posiblemente era lo mejor que podía decirse de aquel trabajo.
Empezó a llover, y las gotas de agua helada le golpearon el sombrero lentamente hasta que la llovizna se hizo constante. Aquella lluvia lo dejó aún más hundido. Podía haber dejado a la vaquilla mojada y llena de barro, porque iba a volver a estar igual.
Se subió el cuello de la chaqueta y se concentró en controlar a unas cuantas vacas que querían separarse del rebaño. Al poco rato, estaba en su camioneta de camino a casa, con la paga de aquel día en el bolsillo. Al día siguiente se ganaría unos cuantos dólares más. No era lo más cómodo del mundo, pero era algo. Prefería no tocar sus ahorros más de lo necesario.
Estaba pensando en la ducha caliente que iba a darse cuando sonó su teléfono móvil. Empezó a fantasear sin poder evitarlo. Tal vez lo que necesitaba era una ducha, una cerveza y a una mujer en su cama. Se sacó el teléfono del bolsillo, preguntándose cuál de sus antiguas amigas sería. Durante aquellos últimos años había tenido la mayoría de sus aventuras con las huéspedes del rancho, pero había algunas mujeres que…
Su fantasía de una buena noche de sexo se esfumó cuando vio la pantalla.
Era Nicole.
Parecía que a ella se le había pasado el enfado. Sin embargo, a él no. Aunque hubiera sido tan tonto de dejarse enredar por la mujer de otro hombre, no estaba dispuesto a empeorar las cosas.
Rechazó la llamada y volvió a guardarse el teléfono. Entonces, una ducha, una cerveza y su propia mano. Eso estaba muy bien, y era mucho mejor que estar con una mujer conflictiva.
Cuando llegó al apartamento, estaba tan cansado que respiró profundamente y cerró los ojos un momento. En otras circunstancias, nunca habría entrado en la furgoneta lleno de barro, pero en el rancho no había sitio para limpiarse en el barracón. Y no tenía fuerzas para limpiar las alfombrillas aquella noche. Ni el asiento. Además, al día siguiente iba a mancharlo igual; ya se encargaría de limpiarlo todo cuando terminara aquel trabajo.
Alguien tocó en el cristal de la ventanilla, y él abrió los ojos sobresaltado. Bajó la ventanilla y vio la cara de Charlie a pocos centímetros de la suya.
–¡Eh, vaquero! –le dijo ella. Se había puesto las manos sobre la cabeza para protegerse de la lluvia.
Él sonrió al instante, sin poder contenerse.
–Hola, Charlie. ¿Qué haces aquí fuera?
–Iba al bar. ¿Vienes conmigo?
Él miró hacia el porche del salón mientras tomaba la manilla de la puerta.
Charlie retrocedió cuando él abrió la puerta y salió.
Walker estiró la espalda con cuidado.
–No, lo siento. Estoy agotado. Necesito darme una ducha lo antes posible y, después, acostarme.
Ella lo miró de arriba abajo.
–Estás hecho un desastre. Parece que has estado…
–¿Llevando ganado a un rancho en pleno chaparrón?
–Pues sí, eso precisamente. Bueno, pues ve a ducharte y, después, pásate por el bar.
–Ojalá.
–Vaya, ¿de verdad estás tan cansado? –preguntó ella, con una sonrisita de desafío. Y él tuvo ganas de aceptarlo.
Estuvo a punto de inclinarse hacia Charlie, hasta que se acordó de que olía a caballo y a sudor.
–Me encantaría, pero después de ducharme no voy a ser capaz de salir otra vez con este frío.
–Bueno, supongo que no puedo reprochártelo. Pero no te voy a mentir: después del día que he tenido yo, estoy dispuesta a soportar cualquier incomodidad con tal de tomarme una copa.
–¿Problemas?
Charlie abrió la boca para responder, pero, entonces, volvió a mirar su cuerpo y cabeceó.
–Bueno, tengo que reconocer que yo no he estado guiando cabezas de ganado en medio del barro y la lluvia. Supongo que puedo recuperarme de las secuelas causadas por el ambiente de una oficina.
–Charlie,
