И стрелки добрые. Может быть, объявить им прощение и взять на службу?
– Разбойников?! – искренне возмутился император. – Колодников?!
– Сейчас каждый воин на счету, – напомнил капеллан. – Можно по всей стране объявить, что император простит каждого, кто отслужит в его легионах год. За любое преступление!
Теодор, помрачнев, довольно долго смотрел в одну точку перед собой. Потом властным движением снял с головы чашу. Вода в ней так и не перелилась через край.
– Иди, святой отец, к себе! Я буду думать. Иди, иди, не до причастия мне! И позови там Артура!
Артуру, родственнику и до недавних пор – возможному наследнику, едва исполнилось девятнадцать. Тем не менее, он считался и на деле являлся сильнейшим полководцем империи… Что поделать, если остальные – уже в могилах! Девятнадцатилетний верховный коннетабль явился почти сразу. Мрачный, исхудавший ещё больше. Почерневший от слабого осеннего Сола.
– Ну, и каковы наши дела? – встретил его император, недовольно глядя на то, как коннетабль плюхнулся в одно из трёх стоявших в шатре кресел. Без спросу.
– Плохо, – тихо ответил Артур. – За сегодняшний день твоей волей повесил ещё десять человек. Хуже то, что двое из них – ветераны. А один – вовсе Шестая Изенская корунела. Отборный отряд! Впрочем, выучка растёт, стрелки уже один раз из трёх попадают в мишень… Если так и дальше пойдёт, через пару месяцев сможет выдержать небольшой бой с базиликанцами. Ну, может даже крупный. Конечно, не сражение – там нас просто сметут…
– Скорее бы гардары пришли! – повторил свою мысль император. – Всё надеюсь, что они не станут затягивать слишком долго.
– Могут, – возразил коннетабль. – Хотя бы ради мести!
– Это гардары, не базиликанцы! – сердито оборвал его Теодор. – А ты, мой друг, не забывай иногда думать головой. Если ты будешь разговаривать с их князьями и воеводами так, как с нашими, беды не избежать.
– Прости, государь! – без капли раскаяния в голосе ответил Артур. – Я понимаю, без них нам – конец. И если норлинги вновь нагрянут – тоже.
– Норлинги не нагрянут, – возразил Теодор с явным напряжением в голосе. – Мы всего два месяца назад им очень хорошо врезали! Правда, и сами потеряли достаточно для того, чтобы потом проиграть битву при Сальме.
– Да… Прости, государь! – в очередной раз повинился Артур. – Я виноват. Если бы не послал через лес тот отряд конницы, у нас был бы шанс. А так… Три тысячи славных сынов отчизны погибли!
– Хватит, Артур! – резко, без жалости к его страданиям, но лишь из врождённого чувства справедливости оборвал его император. – Я уже говорил тебе: твоей вины в том нет. Отряд этот сделал всё, что мог. И мы потому тут разговариваем, что левое крыло базиликанцев не успело преградить нам дорогу, идущую через тот лес. Занятое резнёй с конницей! Они умерли за нас… равноценный обмен, мне кажется!
Артур уныло кивнул. Среди самых разнообразных его
