je m’habillais pour sortir.
– C’est elle qui vous a parlé de l’insertion du Journal, relative à Steinweg ?
– En effet.
– Et c’est là-dessus que vous êtes venue me voir ?
– Oui.
– Vous étiez seule pendant la visite de Mlle Ernemont ?
– Ma foi… je ne sais pas… Pourquoi ?
– Rappelez-vous. L’une de vos femmes de chambre était là ?
– Peut-être… comme je m’habillais…
– Quel est leur nom ?
– Suzanne… et Gertrude.
– L’une d’elles est rousse, n’est-ce pas ?
– Oui, Gertrude.
– Vous la connaissez depuis longtemps ?
– Sa sœur m’a toujours servie et Gertrude est chez moi depuis des années… C’est le dévouement en personne, la probité…
– Bref, vous répondez d’elle ?
– Oh ! Absolument.
– Tant mieux, tant mieux !
Il était sept heures et demie, et la lumière du jour commençait à s’atténuer quand l’automobile arriva devant la maison de retraite. Sans s’occuper de sa compagne, le chef de la Sûreté se précipita chez le concierge.
– La bonne de Mme Kesselbach vient de rentrer, n’est-ce pas ?
– Qui ça, la bonne ?
– Oui, Gertrude, une des deux sœurs.
– Mais Gertrude n’a pas dû sortir, monsieur, nous ne l’avons pas vue sortir.
– Cependant quelqu’un vient de rentrer.
– Oh ! Non, monsieur, nous n’avons ouvert la porte à personne, depuis… depuis six heures du soir.
– Il n’y a pas d’autre issue que cette porte ?
– Aucune. Les murs entourent le domaine de toutes parts, et ils sont hauts…
– Madame Kesselbach, dit M. Lenormand à sa compagne, nous irons jusqu’à votre pavillon.
Ils s’en allèrent tous les trois. Mme Kesselbach, qui n’avait pas la clef, sonna. Ce fut Suzanne, l’autre sœur, qui apparut.
– Gertrude est ici ? demanda Mme Kesselbach.
– Mais oui, madame, dans sa chambre.
– Faites-la venir, mademoiselle, ordonna le chef de la Sûreté. Au bout d’un instant, Gertrude descendit, avenante et gracieuse avec son tablier blanc orné de broderies. Elle avait une figure assez jolie, en effet, encadrée de cheveux roux. M. Lenormand la regarda longtemps sans rien dire, comme s’il cherchait à pénétrer au-delà de ces yeux innocents. Il ne l’interrogea pas. Au bout d’une minute, il dit simplement :
– C’est bien, mademoiselle, je vous remercie. Tu viens, Gourel ? Il sortit avec le brigadier et, tout de suite, en suivant les allées sombres du jardin, il dit :
– C’est elle.
– Vous croyez, chef ? Elle a l’air si tranquille !
– Beaucoup trop tranquille. Une autre se serait étonnée, m’aurait demandé pourquoi je la faisais venir. Elle, rien. Rien que l’application d’un visage qui veut sourire à tout prix. Seulement, de sa tempe, j’ai vu une goutte de sueur qui coulait le long de son oreille.
– Et alors ?
– Alors, tout cela est clair. Gertrude est complice des deux bandits qui manœuvrent autour de l’affaire Kesselbach, soit pour surprendre et pour exécuter le fameux projet, soit pour capter les millions de la veuve. Sans doute l’autre sœur est-elle aussi du complot. Vers quatre heures, Gertrude, prévenue que je connais l’annonce du Journal et qu’en outre j’ai rendez-vous avec Steinweg, profite du départ de sa maîtresse, court à Paris, retrouve Ribeira et l’homme au chapeau mou, et les entraîne au Palais de Justice où Ribeira confisque à son profit le sieur Steinweg.
Il réfléchit et conclut :
– Tout cela nous prouve : 1°l’importance qu’ils attachent à Steinweg et la frayeur que leur inspirent ses révélations ; 2°qu’une véritable conspiration est ourdie autour de Mme Kesselbach ; 3°que je n’ai pas de temps à perdre, car la conspiration est mûre.
– Soit, dit Gourel, mais il y a une chose inexplicable. Comment Gertrude a-t-elle pu sortir du jardin où nous sommes et y entrer à l’insu des concierges ?
– Par un passage secret que les bandits ont dû pratiquer récemment.
– Et qui aboutirait sans doute, fit Gourel, au pavillon de Mme Kesselbach ?
– Oui, peut-être, dit M. Lenormand, peut-être… Mais j’ai une autre idée…
Ils suivirent l’enceinte des murs. La nuit était claire, et si l’on ne pouvait guère discerner leurs deux silhouettes, ils voyaient suffisamment, eux, pour examiner les pierres des murailles et pour s’assurer qu’aucune brèche, si habile qu’elle fût, n’avait été pratiquée.
– Une échelle, sans doute ? insinua Gourel.
– Non, puisque Gertrude passe en plein jour. Une communication de ce genre ne peut évidemment pas aboutir dehors. Il faut que l’orifice en soit caché par quelque construction déjà existante.
– Il n’y a que les quatre pavillons, objecta Gourel, et ils sont tous habités.
– Pardon, le troisième pavillon, le pavillon Hortense, n’est pas habité.
– Qui vous l’a dit ?
– Le concierge. Par peur du bruit, Mme Kesselbach a loué ce pavillon, lequel est proche du sien. Qui sait si, en agissant ainsi, elle n’a pas subi l’influence de Gertrude ?
Il fit le tour de la maison. Les volets étaient fermés. À tout hasard, il souleva le loquet de la porte : la porte s’ouvrit.
– Ah ! Gourel, je crois que nous y sommes. Entrons. Allume ta lanterne Oh ! Le vestibule, le salon, la salle à manger c’est bien inutile. Il doit y avoir un sous-sol, puisque la cuisine n’est pas à cet étage.
– Par ici, chef, voici l’escalier de service.
Ils descendirent, en effet, dans une cuisine assez vaste et encombrée de chaises de jardin et de guérites en jonc. Une buanderie, servant aussi de cellier, y attenait et présentait le même désordre d’objets entassés les uns pardessus les autres.
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