* *Варяжка, не разбирая дороги, понесся навстречу Ярополку: успеть бы вовремя, предупредить. Нагнал он его у самого терема Святослава.
Князь не спеша приближался к назначенному месту. Рядом ехал Блуд. Он изо всех сил старался выглядеть невозмутимым, не показать князю своего беспокойства. Небольшая дружина, буквально горстка людей, переживших голод и способных еще кое-как передвигаться, следовала за князем и воеводой чуть поодаль.
– Успел я, князь, вовремя, – воскликнул Варяжка. – Не ходи в терем, там засада тебя ожидает.
– Варяжка? – удивился Ярополк. – Где ты всю ночь пропадал?
Невольно Варяжка на миг смутился: не признаваться же, что всю ночь провел у женушки, когда изможденные люди ночевали под открытым небом. Но он быстро нашел ответ:
– У гадалки. Не ходи в терем – там смерть.
Блуд нервно рассмеялся, недобро сверкнув на молодого воеводу глазами:
– И ты, князь, еще слушаешь Варяжку? Да он явно не в себе. Разве можно всяким ведьмам верить? Уж они нагадают, плати только…
– Не ходи, Ярополк, к брату, погибнешь, – Варяжка невольно протянул руку к князю, умоляя довериться. – Послушай меня, оставь Русь на время, собери рать в земле печенегов.
– Я верен слову, Варяжка, – печально ответил мужчина. – Обещал быть в тереме отца своего сегодня, значит, должен выполнить свое обещание. Князь Владимир поверил в мои мирные намерения, освободил меня от осады, так почему я ему не могу доверять?
Ярополк стегнул коня и понесся вперед, как бы пресекая все разговоры. Варяжке ничего не оставалось делать, как двинуться следом.
Вскоре взору всадников открылся терем. Казалось, все мирно и спокойно вокруг. Не слышно ни шороха, ни лязга оружия. На привязи во дворе стояли три лошади.
– Видишь, – обратился Ярополк к Варяжке, – Владимир приехал только со своей охраной, а ты боялся.
– И тебе, князь, надо следовать примеру Владимира, – тут же встрял Блуд. – Возьми не более двух человек. А то негоже перед братом оружием бряцать.
Варяжка промолчал. Он уже и сам засомневался в словах Ивлении. Может, и правда – все бабские страхи?
– Верно, – согласился Ярополк. – Пойдешь со мной ты, Блуд, и Варяжка.
Втроем они спешились и направились к сенцам. Здесь никого не было. Раскрытая дверь вела в светелку. Но едва Ярополк переступил порог, Блуд, следуя за ним, захлопнул перед носом Варяжки дверь.
Молодой воевода навалился на дверь плечом, и она вскоре поддалась, но было уже поздно.
Варяжка влетел в светелку и увидел широко открытые мертвые глаза Ярополка и грудь его, пронзенную мечом. Два наемных варяга и Блуд обступили Варяжку, но он не растерялся, выхватил свой меч и, размахивая им, стал пробиваться к выходу.
Варяги, получившие наказ убить только Ярополка, не стали связываться с грозным воителем и беспрепятственно пропустили его во двор. Варяжка, сообразив, что путь свободен, оглянулся и произнес с ненавистью:
– Ты,
