стало попробовать зайчатины до того, как они сядут да стол.
Улучив момент, когда дома никого не оказалось, он достал приготовленного зайца. Но, опасаясь, как бы ему не попало за то, что он ел без спросу, Балов взял лишь кусочек внутренностей. Им оказалось сердце. И вдруг послышался звук рожка и голос:
– Зачем ты ешь без разрешения?
Оглянувшись, Балов увидел маленького человечка.
– А ты кто такой? – спросил он удивлённо.
– Я – Исправ, – ответил незнакомец. – Не слышал о таком?
– Нет, – сказал Балов. – А тебе-то что за дело?
– Положи на место, что взял, и дожидайся обеда. Или попроси разрешения у мамы.
– Вот ещё! И не подумаю. И вообще, уходи отсюда! Кто тебя сюда звал? Что хочу, то и делаю.
И Балов съел взятый кусочек.
– Ну, пеняй на себя, – сердито произнёс человечек. – Знай, что ты съел заячье сердце. С ним ты и будешь жить.
Исправ исчез. А Балов сразу почувствовал в груди необычный трепет. И вдруг ему стало страшно одному в доме. Он выбежал на улицу. Там играли ребята. И к ним было страшно подойти – вдруг обидят?
Не разбирая дороги, Балов шёл, куда глаза глядят, подошёл к краю леса и остановился в нерешительности – куда идти? Хрустнула ветка под ногами, и Балов вздрогнул. И понял, что боится даже самого себя. От испуга бросился бежать напропалую, как будто бы хотел от себя убежать. Да разве же это возможно?
Выбившись из сил, он в изнеможении повалился наземь, судорожно поводя ногами. И вот тут-то вновь появился маленький человечек.
– Исправ, – взмолился Балов, – избавь меня от этого сердца.
– Что, не нравится? Но ты же сам его съел, хотя я предупреждал, что нехорошо брать без спросу.
– Помоги мне, Исправ. Я теперь ничего не буду брать без разрешения.
– Ну, хорошо. Я избавлю тебя от заячьего сердца и возьму его себе. Так, на всякий случай. Вдруг ты изменишь своему слову?
– Не изменю, Исправ.
– Ну-ну, это мы ещё посмотрим. А пока вот что. Ты, наверное, голоден?
Балов кивнул головой. В руках у Исправа появился кусочек мяса.
– На, съешь, – предложил он. – Но только знай, что это – волчье сердце. Оно должно изгнать из тебя прежнее – заячье.
Балов взял кусочек и, не разжёвывая, проглотил. И почувствовал, как внутри у него всё ходуном заходило. Это волчье сердце гонялось за заячьим. Вскоре заячье сердце вырвалось изо рта Балова и оказалось у Исправа, который тут же исчез.
А мальчик вдруг почувствовал, что он стоит на четвереньках, лицо у него вытянулось, как звериная морда. Он увидел на боку у себя серую шерсть и понял, что превратился в волка. Но – странное дело – он не жалел об этом. И чувствовал себя отважным, как никогда.
Очень хотелось есть, и он побежал по лесу в поисках дичи, прислушиваясь к каждому шороху. Вдруг впереди мелькнуло что-то красное, и своей волчьей интуицией
