лишь на следующий год.
Когда на лужайке перед храмом остались одни дети, красавица повернулась к дверному проему и весело позвала:
– Де-ду-шка! Ау-у-у!
– Иду, иду, внученька! Иду, Снегурочка! – раздался гулкий голос.
Из храма вылетело облако морозного пара, и, наконец, в дверях показалась грузная величественная фигура седобородого старца. Он вышел, тяжело опираясь на посох, оглядывая собравшихся внимательным взглядом.
– Здравствуйте, дети!
– Здравствуй, дедушка Мороз… – послышался нестройный хор испуганных голосов. Как ни разучивали это приветствие, далеко не каждый нашел в себе силы его произнести.
Снегурочка поморщилась.
– Ну, вставайте, вставайте… – пробасил старик. – Иди-ка сюда, девочка.
Все поднялись на ноги. Девочка, которую дед Мороз поманил к себе пальцем, вплотную подошла к божеству. Старик разложил у своих ног здоровенный мешок.
– Ну, показывай, что умеешь…
У Лэра сердце ухнуло вниз. В девочке, первой вызванной на страшную проверку, он узнал свою сестру Танату. До этого момента она не проявляла особых способностей, но если магический талант все же был, то проявиться он должен был именно сейчас. Дед Мороз коснулся посохом ее лба. Таната вскинула голову… и в небе разлилось удивительное перламутровое сияние.
– Есть в тебе магия, – усмехнулся дедушка в усы. – Будешь принцессой в сказке. Следующий!
Поскольку добровольцев не нашлось, двое стражей, до этого стоявших неподвижно, выхватили из толпы мальчика лет двенадцати и толкнули его к деду Морозу. На этот раз прикосновение волшебного посоха ничего не дало. Дед Мороз покачал головой:
– А ну-ка, полезай в мешок! Порадуй ребятишек.
В тот же миг мальчик превратился в смешную оранжевую зверушку из плюша с длинной шеей, черными пятнами и веселыми рожками. Снегурочка подняла игрушку с пола и уложила в мешок.
– Следующий! – провозгласил дед Мороз. – Подходите, дети, подходите. Не топчитесь на месте.
Стражи вытолкнули к дедушке еще одного.
Лэр почувствовал, как в него мертвецкой хваткой вцепились крохотные пальчики. Опустив глаза, он увидел Тинки. Малыш был так напуган, что с трудом дышал. «А ведь он все понимает», – мелькнула в голове мысль.
Мохнатый мишка тоже отправился в мешок. Следом за ним – деревянная лошадка.
– Следующий!
Прежде, чем стражники успели вытащить в круг очередного бедолагу, из толпы лениво вышел парень по имени Камри. Широко известный в узких кругах деревенских хулиганов, он отличался не только скверным характером. Это был единственный человек, кроме Лэра, у которого магические способности проявились сразу, без вмешательства дедушки Мороза. «Вот уж за кого можно не беспокоиться», – подумал Лэр и опустился на корточки перед младшим братом.
– Тинки… –
