охраняя покой скромной хижины, наполовину вросшей в землю. Из кривой узкой трубы тянулись струйки белого дыма, так что было ясно, что хозяин дома.
Оставив нас в стороне, Минар скинул плащ и поспешил к домику. На легкий стук дверца приоткрылась, и Минар проскользнул внутрь. Потекли томительные минуты ожидания. Когда дверь вновь распахнулась, оруженосец вышел на свет в сопровождении высокого старца. Хотя до этого я никогда не встречал отшельников, данное слово очень подходило к хозяину хижины. Время и одиночество явно наложили свою печать на его облик. Длинные, белые как снег волосы спускались на плечи и сливались с такой же белой бородой до пояса. Одет отшельник был в серый балахон до самой земли, отчего казалось, что старец не идет, а плывет по траве. Приблизившись почти вплотную, он оглядел нас слегка выцветшими глазами, причмокнул и громко вздохнул, выказывая не самое лучшее настроение, возможно, вызванное нашим неожиданным появлением. Мы молчали. Затянувшаяся пауза, похоже, еще больше рассердили старика. Он снова громко вздохнул, потряс седой головой и заговорил глубоким чистым голосом:
– Ну-ка, ну-ка, ишь пришли… голодранцы, юнцы безмозглые… из гнезда выпали и давай сразу героев изображать! Забавно!
Отшельник явно не был впечатлен нашим видом.
– Ну и что нужно горе-героям? Почему меня от дел важных отрывать решили?
– Мы недавно наткнулись на одну весьма интересную книгу, – поспешил с ответом Минар.
– А я здесь при чем? – перебил его старец.
– Нам бы хотелось узнать, что в ней написано.
– Ну, так читайте…
– К сожалению, эта странная книга написана на уру, а из нас никто этого древнего языка не знает.
– Для чего вам знать, что написано в книге? – отшельник нахмурился.
– Это может помочь нам с поисками…
– И что же ищут герои-неудачники? Золото? Девок?
– Торговый караван из Биллона.
– Неужто целый караван? – отшельник ухмыльнулся.
– Да, целый караван, – встрял я, – он исчез с месяц назад где-то в этих краях, и о нем до сих пор ничего не известно. С караванам пропали мой отец и брат! А книга пока наша единственная зацепка.
– Ха, если это ваша единственная зацепка, то, похоже, вы не очень хорошие искатели. – Старец еще раз обвел нас взглядом и махнул рукой: – Ох, голодранцы и есть голодранцы, и как вам только дело такое важное доверили?
– Нам не доверяли, мы сами за него взялись! – ответил я.
– Сами, значит, ох, как же мне надоели всякие мелкие ленивые типчики.
– Это вы о нас? – спросил Роб с вызовом.
– О ком же еще! Вас что, уже ничему не учат в ваших школах? Да о чем я говорю, это же Нордения… здесь знания никому не нужны! Ответы, они же всегда под носом, чтобы их увидеть, нужно лишь немного терпения и усердия. Но нет! Никто не хочет ни учиться, ни трудиться, раз – щелкнул пальцами, и на тебе – отшельник, он и на все вопросы ответит, и с загадками
