разводами, возвышенности и впадины заметно сгладились, от русла Чибью, проходящей когда-то неподалёку, осталась лишь неглубокая канава, на треть заполненная Студнем. «Филин» показывал его подрагивающие холодцеобразные лужи в каждом втором углублении, и проводник старался вести караван по максимально ровной местности, непрерывно орудуя перед собой заранее срубленной веткой и швыряя «жучку». Уголовник непроизвольно поёжился. В сумерках он чувствовал бы себя спокойнее, хоть Паутину видно, сейчас, под этим мутным зелёным небом, ни черта не заметишь. Тогда, два месяца назад, у него в руке была хозяйская «Ариадна», и хоть он вёл братву на замес, чувствовал себя гораздо спокойнее, чем сейчас. На всякий случай Фикса достал из кармана несколько пистолетных гильз и время от времени швырял их в направлении спины впереди идущего. Вляпаться во внезапно образовавшуюся перед ногами аномалию не хотелось. Успокаивало лишь то, что сталкера в проводники он взял опытного, тот ходит по Зонам уже пятый год, а до места сделки требовалось пройти не больше двух километров.
После катастрофического Выброса Ареал сильно изменился. Зелёная Зона мгновенно прыгнула до радиуса в сто тридцать километров, Выбросы хлынули как из ведра, по одному в неделю стопудово, и с каждым из них она отрастала на двести метров. А вот Жёлтая, в одночасье расширившись до самого внешнего периметра Пояса, не двигалась с места почти год, словно жалкие обломки некогда мощного забора могли сдерживать её расширение. Но потом поползла и она, медленно, но неумолимо приближаясь к мёртвой Ухте. И вот теперь Жёлтая уже начала пожирать город, и Хозяин велел братве готовить южные развалины к заселению. А это конкретный гемор, подвалы раскапывать, и многие недовольны, мол, западло это, пацанам лопатами махать. Приходится устраивать налёты на поселения Непров и Вольных и захватывать работяг, чтоб копали. Само по себе это тема: и добыча, и есть кому на развалинах вкалывать, и братве кураж. Но лично Фиксе, как правой руке Хозяина, слишком частые замесы доставляли серьёзную головную боль: возросло количество раненых, лепил не хватало, а метами можно вылечить не всё подряд. К тому же пленные часто сбегали, и хоть их всюду таскали с завязанными глазами, какая-то информация с беглецами наверняка попадала в руки врагов. Главная же шняга была в том, что Ухта невелика и Жёлтая один хрен доберётся до новых подвалов на юге города. Так что все эти раскопки не решат проблему жилья навсегда.
Проводник каравана привычным движением швырнул вперёд «жучку», привязанная к верёвке гильза пролетела прямо по тропе и внезапно исчезла посреди воздуха. В то же мгновение пустота с резким свистом выстрелила ею обратно. Сталкер, видать, сразу почувствовал неладное, потому что попытался уклониться, и удар пришёлся ему в плечо, свалив человека наземь. «Жучка» прошла по касательной, чиркнув по автоматному ремню, и отлетела далеко в сторону, вырывая из рук упавшего проводника верёвку. Метров через двадцать она шлепнулась на ровную с виду полянку,
