ваше величество, что в секретариат не поступали упомянутые письма. Если пожелаете проверить протоколы входящей корреспонденции, предоставлю их сию же минуту.
Министр двора всплеснул ладонями и прижал их к груди:
– Вашше величшество! Фолна не в моем ведении, но за дворцовую голубятню я несу ответ. Птишники, утеряфшие письма, будут строго наказаны. Строшшайше, ваше величшество!
Минерва овладела собою – Иона заметила, каких усилий это стоило.
– Прошу прощения, ваше высочество, что вам пришлось стать свидетелем этого неприятного казуса.
– Ваше величество, стоит ли извинений! Чиновники и слуги постоянно что-нибудь путают и теряют. Держите их в строгости, или все ваши планы пойдут прахом. Я уже десять лет веду дела славного Юга и, без лишней скромности, всегда умел справляться с чиновничьей братией. С большой радостью помогу вашему величеству советом!
– Мне будут приятно и полезно перенять долю вашего опыта. Но сейчас я вынуждена сосредоточиться на неотложных делах. А вы устали с дороги и нуждаетесь в отдыхе. Позвольте препоручить вас заботам лорда-канцлера и министра двора – они окажут вам должное гостеприимство.
Эрвин уже заждался возможности высказаться и, конечно, не упустил ее.
– Ваше высочество, от имени великого Севера приветствую в столице правителя Юга! Прежде всего, я хочу сказать…
После официального приема Эрвин стал чаевничать с принцем Гектором и стайкой альтесс. Лишь три часа спустя сестра нашла брата в его кабинете. Весьма довольный жизнью, Эрвин рисовал в блокноте. Заглянув через плечо, Иона увидела шарж: лучезарный принц-красавчик облеплен полуголыми девичьими телами.
– Кажется, вы пили не чай и говорили не о политике, – ехидно отметила Иона.
– Сестричка, ты завидуешь? Это легко исправить! Принц звал меня в полночь смотреть, как он это назвал, южные танцы. Составь мне компанию!
– Звучит заманчиво, и я, возможно, соглашусь… Но сейчас хочу поговорить серьезно.
– Поговорить серьезно?! Снова?! Ты в Уэймаре этого нахваталась?.. Дурная провинциальная привычка, брось ее. При дворе быть серьезным – моветон!
– Эрвин!
Она схватила его за плечи, чтобы заставить прислушаться.
– Ты веришь принцу Гектору?
– О, да! Особенно, когда речь идет о вине и девушках. Его опыт в этих вопросах неоспорим!
– Письма, Эрвин! Письма о поражении в Литленде! Ты веришь, что он действительно их отсылал?
– Конечно.
– Почему ты так доверяешь шиммерийцам? Потому только, что милая южаночка посидела у тебя на коленках?
– Это очень весомый аргумент! Но есть и второй, послабее: я получил эти письма. Потому верю, что они были отправлены. Звучит логично, правда?
– Как – получил?! Они же посланы императрице!
– Императрица не дает взяток собственным птичникам. Она считает, что одного
