он ей, – а зря думал.
– Но мы же не звери лесные! – нетерпеливо возразила она.
На это он только улыбнулся и пожал плечами.
Она все равно его любила. Он подарил ей троих детей и настоящее счастье. Односельчане его уважали.
И по крайней мере раз в год управляющий боярина Милея предлагал им от имени своего господина на все более и более соблазнительных условиях перейти к нему и взять в кортому землю в Русском.
Они всегда отказывались.
– Мы люди черные, – говорила она без утайки. – Здесь мы сами себе хозяева.
С годами Янка располнела. Щеки у нее округлились. И она была вполне довольна своей жизнью.
Но даже сейчас муж не переставал ее удивлять. Что же, например, на него нашло вчера вечером?
Ведь прошлой ночью, узнав о том, как поступили с мытарями в Русском, безрассудные мужчины в их деревушке решили подстеречь в засаде и убить их. И Пургас согласился с односельчанами.
Весть о беспорядках в северных городах пришла по реке за несколько дней до этого. Свободные смерды в деревушке заволновались.
– Да вы спятили, – объявила она им, – Русское же не взбунтовалось.
– Потому что боярин заодно с татарами, – сказал кто-то из мужчин.
– Но тогда они на нас нападут и всех перебьют.
Ей не поверили.
– Мы не боимся, – повторяли молодые крестьяне.
– В детстве, когда я жил за Волгой, – заметил Пургас, – жениться юнцам не дозволялось, пока они не убьют человека. Такой обычай был у настоящей мордвы.
– Глупый ты поганин, – заголосила она, – ничего-то ты не понимаешь!
И она попыталась втолковать им, что империя, на окраине которой они живут, обладает невиданной, невероятной властью и силой.
– Они всех нас уничтожат, – сказала она им, – они не оставят нас в покое.
– Так, значит, – тихо произнес Пургас, – ты теперь на стороне боярина?
Она от изумления открыла рот. Потом закрыла. Да и что могла она сказать? Она вспомнила тот вечер на постоялом дворе и потрясение, которое испытала, услышав слова Милея. В каком-то смысле ее и сейчас еще коробило от давешних слов Милея, но теперь, когда она стала старше, когда увидела, как татары захватывают не только юг, но и север, ей пришлось признать, что старый волк был прав.
– Прячьте все, что только можно, – умоляла она односельчан. – Платите дань, но постарайтесь убедить сборщиков податей, что они вас разорили. Иначе мы погибнем.
В конце концов она добилась своего. Даже Пургас пообещал сделать, как она сказала. Потом они начали готовиться.
В тот день все случилось по ее словам. Мытари прибыли вскоре после рассвета, думая застать крестьян врасплох. Они быстро опустошили житницы, выгнали из хлевов кое-какой обнаруженный скот, однако им и невдомек было, что еще до восхода солнца мужики угнали почти всю скотину на болота и спрятали там, куда сборщики податей соваться
