етерок треплет длинные золотистые волосы, а на лице застыло безмятежное выражение. Как будто это не её судьба решается за дверью.
Впрочем, так и есть. Её судьба уже давно определена: если Оливия не станет новой Энси («А она не станет», – тут же успокоила себя я), – то ей уготовано место в Совете. На свой счёт я иллюзий не питала. Если проиграю я, мне суждено стать жрицей в каком-нибудь замшелом храме на окраине королевства. Это если повезёт. Стать Энси – моя единственная надежда. Именно эта надежда и заставляла меня открывать глаза по утрам последние шесть лет.
– Лилит Эвендейл, вас ждут в Тронном зале!
Усиленный магией голос Энси Дионы прервал мои размышления. Сердце забилось часто-часто. «Ну вот и всё», – пронеслось в голове. Не позволяя панике окончательно завладеть мной, я расправила плечи и медленно, с достоинством, двинулась к двери.
– Удачи, Лилит, – улыбнулась Оливия.
Сухой кивок в знак благодарности стоил мне неимоверных усилий. Я бы с удовольствием высказала ей всё, что думаю о ней и её пожеланиях, но будущей Энси подобает быть кроткой и милосердной.
Все эти мысли испарились, стоило мне коснуться шершавой поверхности тяжёлой резной двери. Коротко выдохнув, я решительно толкнула её. Дверь подалась со скрипом, будто нехотя пропуская меня в Тронный зал. Слегка поёжившись, то ли от холода, то ли от волнения, я замерла, затаив дыхание. Хлопок двери за спиной отрезал меня от тёплого летнего утра, вынуждая сделать шаг вперёд и осмотреться.
Под сводчатым потолком притаился полумрак. Косые лучи света проникали сквозь высокие витражные окна, рисуя причудливые узоры на каменном полу. Неровное пламя свечей таинственно потрескивало, будто нашёптывая известный лишь ему секрет.
Я сделала несколько глубоких вдохов и явственно ощутила густой аромат благовоний.
Разозлившись на себя за нерешительность, я двинулась по проходу. Сердце бешено колотилось, но я упрямо шла вперёд.
В дальнем конце зала на возвышении стоял массивный дубовый стол. Он так потемнел от времени, что я бы не удивилась, окажись он свидетелем самого первого Совета. Во главе стола сидела Энси Диона.
Слева от неё расположился мужчина с пронзительным взглядом янтарных, почти жёлтых глаз. Медовые волосы были убраны в высокий хвост, чёрная серьга закрывала большую часть уха. Я мгновенно узнала Эйн Шахара, представителя туатов.
За ним расположился его шеду – величественный гепард. Я восхищалась им в детстве и мечтала заполучить такого же, когда вырасту. Тогда я ещё не знала, что шеду – это часть души. Его нельзя выбрать или тем более выиграть в состязании. Шахар едва заметно улыбнулся, и я вдруг поняла, как может быть истолкован мой долгий взгляд.
Я тут же переключила внимание на леди Огасту, седовласую даму с вечно поджатыми тонкими губами. Вот уж к кому меня точно не заподозрят в излишней симпатии. Впрочем, у нас это взаимно.
Наконец, я приблизилась к столу, за которым собрался Совет, вежливо улыбнулась и присела в реверансе.
Лорд Ла Фейн, представитель Лунных земель, кивнул мне с царственным видом, будто делая одолжение. Что ещё ожидать от Лунных? Им претит сама мысль о том, что люди, наравне с их народом получают право становиться Энси. Для них человеческая жизнь лишь миг, подобный мимолётному воспоминанию.
Все эти мысли пронеслись в голове за считаные секунды, и я перевела взгляд на мастера Томириса. Он одарил меня широкой мальчишеской улыбкой, и от этого проявления доброты я почувствовала себя уверенней.
– Приветствуем вас, Лилит Эвендейл, – величественно произнесла Диона.
– Приветствую вас, Энси Диона. Приветствую высочайший Совет, – почтительно отозвалась я.
Диона неторопливо поднялась из-за стола и взяла в руки свиток пергамента. Она двигалась грациозно и размеренно, как и подобает Энси. Напрасно я пыталась отыскать подсказку, вглядываясь в знакомые черты. Спокойное, бесстрастное лицо не выражало никаких эмоций. Важность момента выдавала лишь белая церемониальная мантия и тиара.
– Лилит Эвендейл, вы с честью прошли испытания и продемонстрировали выдающиеся результаты. Вы, безусловно, талантливы. Ваш магический дар, острый ум, трудолюбие и упорство послужат на благо Эреша.
Меня бросило в жар, дыхание сбилось. Я замерла, боясь пошевелиться и спугнуть удачу. Неужели судьба наконец улыбнётся мне?
– Единогласным решением вы назначены Верховной жрицей храма Хаттенруг в Ларгаше!
Время будто остановилось.
Слова эхом разносятся по залу, оглушая меня. Члены Совета один за другим поднимаются из-за стола – готовятся поприветствовать новую Жрицу. Шум в ушах, кровь отливает от лица, перед глазами всё плывёт, едва стою на ногах. Нет, я не упаду! Только не перед ними! Глубокий
