потянулась к чужой шее сама собой, мазнула по горячей коже, оставляя алый след на пальцах.
– Настоящая, – пробормотала она, толком себя и не слыша. – Прости…
Она ожидала чего угодно, вплоть до хорошей оплеухи. Однако незнакомец лишь дёрнул бровью, качнул головой, усмехнулся краем рта.
– За что, за эту царапину? Ерунда, через полчаса заживёт.
Он поднял руку, вытащил из волос Эрин веточку кизила, невесть как там очутившуюся.
– Ты меня прости. Не хотел напугать.
Ей не кажется. В кои-то веки незнакомец оказался живым человеком, а не тёмной дымкой из видений.
Более того – знакомым её пса, который охотно дал себя погладить, стоило только нежданному гостю протянуть ладонь. Впервые за все восемь лет, что они провели вместе, её адский пёс кого-то к себе подпустил.
– Его зовут Бальтазар, – зачем-то сказала Эрин на фейском. Тряхнула головой, отчего непослушные кудри упали на глаза, вынуждая повторить жест. И добавила уже по-эрмегарски: – Это грим.
– Правда? Пять лет здесь живу, а грима вижу впервые, – незнакомец улыбнулся, не переставая гладить Бальтазара – тот вилял хвостом так радостно, будто встретил давнего друга. – Эй, Балти, ты слишком милый для грима!
А ведь и впрямь милый. Разумеется, если не знать, во что этот славный пёсик превращается при малейшей угрозе.
– Ты ему нравишься. Почему-то.
Улыбка сползла с лица незнакомца – точно солнце скрылось за тучами.
– «Почему-то»? – переспросил он эдак негодующе. – Побойся Хладной, маленькая фея, неужели я такой стрёмный?
– Что?
Внезапный вопрос сбил с толку, ошеломил. Заставил отступить на пару шагов назад, отвернуться, чтобы скрыть внезапно запылавшие от стыда щеки. И поди пойми отчего – Эрин ведь не сказала ничего такого и обидеть вовсе не хотела, просто…
Просто он настоящий. Разговаривает с ней, хотя не должен. Вообще ничего не должен, лишь раствориться в воздухе, как делал столько раз до этого.
Настоящий. Живой. Тёплый. Существует в этом мире, более того – где-то совсем рядом. Дыхание сбилось снова, Эрин оперлась о дерево рукой – всё той же, на которой остались следы чужой крови. Под ладонью старая кора ожила, распустилась крохотной веточкой с наметившимися почками.
Её магия всё ещё при ней. А значит, незнакомец, кем бы он ни был, точно не видение.
– Прости, я… У меня проблемы с общением. И с новыми знакомствами. И с домом, так что…
– Вот как? Ладно, я тоже не из болтливых, – легкомысленно отмахнулся незнакомец, оборвав её на полуслове. – Зато мой лучший друг Тео не треплется разве что во сне – очень сомнительное, скажу тебе, счастье… А я, кстати, Шай. Будем знакомы.
– Эрин, – выдохнула она. И уточнила невесть зачем: – Эринвейн эрд Блайинор. Прости, мне правда пора…
Эрин покосилась на кучу хвороста, будто она могла как-то помочь. Разговаривать внятно
