темному лесу не способствовала согреванию и уж тем более не имела ничего общего с уютным теплом костра.
И, уж конечно, скакать по ночному лесу ему точно никогда не приходилось. Это было совсем не то, что днем. Теперь лес выглядел совершенно другим. Причудливые незнакомые очертания деревьев, ветер в ушах, неясные тени и черные провалы – все это было не то чтобы страшным, просто очень непривычным, как будто спутники уже давно покинули пределы Долины и теперь очутились в каком-то отдаленном уголке этого мира.
Биллен прикинул, где они сейчас находятся. От деревни до болот два часа пешим ходом, значит, на лошадях при их скорости они бы добрались минут за двадцать пять. Но они скачут не вперед, а наискосок. Это примерно час. В общем, уже скоро.
Два дня, проведенные в седле, не прошли даром. Натертые ляжки горели огнем, покраснев от мозолей, спину и мышцы ног ломило от постоянного напряжения из-за боязни вывалиться из седла на бешеной скорости, поэтому Биллен с нетерпением ждал болот, чтобы снова спрыгнуть с коня и пройтись по земле на своих двоих.
Тем временем отряд стал продвигаться вперед заметно медленнее. Теперь вокруг был глухой лес, и еле заметные тропинки были даже не тропинками, а так, случайными прорехами в непроницаемом ночном частоколе высоких деревьев. Деревья, кстати, тоже стали другими – корявые, изогнутые, с поросшими мхом стволами, не чета обычным высоким кедрам или воздушным лиственным лесам, покрывавшим Долину. И запах – такого Биллен никогда раньше не слышал. Пахло сыростью и прелой землей. Наверное, до болот осталось совсем немного.
Волк поднял руку и отряд остановился. Он обернулся к Биллену – остальные, видимо, итак поняли его жест, и тихо пояснил:
– Дальше идем пешком, верхом здесь не проехать. Мы уже почти на болотах, – и внимательно оглядел спутников. Слуги и Тилиан спешились и теперь стояли, ожидая указаний Предводителя. Фарт сидел рядом с Билленом, высунув язык и весело посматривая на окружавших его людей, но беспокойные взгляды, которые он иногда бросал вперед, выдавали скрытое напряжение зверя. Болота явно не нравились грозному обитателю просторных лесов Долины, да и что там делать волку, привыкшему бегать по твердой земле лесных троп и полян. Биллен присел на корточки и погладил волка по широкой голове. Тот лизнул его в щеку и вопросительно посмотрел своими умными глазами, словно спрашивая, так ли нужно им всем идти в эти угрюмые топи.
– Все будет хорошо, – прошептал Биллен, потрепав друга по холке. – Смотри, сколько нас, и какие все сильные. Сейчас быстро переправимся через болота и опять пойдем по лесу. Ну, чего ты?
Фарт ткнулся мокрым носом Биллену в ухо и шумно вздохнул, отчего уху стало невыносимо щекотно, так что мальчишка даже фыркнул от неожиданности.
– Вперед, – прервал всеобщее молчание Волк и первым двинулся дальше, ведя своего коня под уздцы. Биллен еще раз погладил Фарта по голове, выпрямился и шагнул следом.
Глава IX
Отряд
